Tira・mi・su！

ー２ー

　真っ赤なカーネーションとハートのデコレーション、流行のアイドルグループの曲がエンドレス。来週に迫るバレンタインデーの特設コーナーには、甘い香りが漂っている。

「女の子の勇気を受け止めて！」

　ピンク色のハートの中に、チョコで書いたような茶色の文字が踊る巨大な看板(ポップ)。季節限定の商品や、有名ショコラティエ監修の高級品、定番チョコ菓子の大袋に、キャラクターものまで、ズラリ揃っている。カラフルなデコレーションアイテムが並ぶ手作りコーナーには、ご丁寧にレシピが載った無料冊子がぶら下がっている。

『亜衣(アイ)は、誰かにあげないの？』

　一昨日、親友の優奈(ユナ)が廊下に顔を向けながら訊いてきた。意味深な強調は、質問じゃなくて詰問のニュアンス。彼女の視線の先には、あたしの幼馴染み、土屋建翔(つちやたける)の背中がある。いつものように友達と馬鹿話しながら出て行くところ。次は体育で、教室は女子の更衣室になるから、男子はさっさと閉め出されるのだ。

『そんな相手いないって。ユナ、友チョコする？』

　副級長が窓と廊下のカーテンを引き終えたのを確認して、あたしはブレザーのボタンを外す。

『んー、隣町のエオンでさぁ、ショコラマルシェってイベントやってんのよ。私、限定の生チョコのマリトッツォ食べに行きたい』

『は？　マリトッツォって、あの生クリームのお化けみたいなヤツでしょお？　あたし、ムリぃ』

　昨年からの流行だとかで、コンビニだけでなく、商店街のパン屋さんにまで、「生クリームの刑」を与えられて顎が外れたみたいなスイーツもどきが溢れている。一度試したけれど、こっちまで「生クリームの刑」のとばっちりを受けて、夜中まで胃がもたれた。アレならシュークリームの方が、まだマシだ。

『そう言わないでさ、金曜日付き合ってよ。三連休だから特売やってるよ』

　なに、特売だと？
　咄嗟に顔を上げたら、スカートの下にジャージーを履いたユナがニヤッとあたしを見下ろした。ちっ、声に出さなかったのに。

『カート押すからさぁ』

　マリトッツォはいただけないが、お一人様1個までの商品が2個買えるのは有難い。

『朝一特売に間に合わせてよ？』

『任せて！』

　秘密のミッションに挑む工作員のように、あたし達は口角を上げて頷き合った。

　ショコラマルシェの会場は、吹き抜けになったイベントスペースに設置されていて、市内外の有名店も出店していた。バレンタイン前の連休ということもあってか、女性客だけでなく家族連れの姿も多い。あたしは、イートインコーナーの空きテーブルを首尾良く確保したので、スマホを開く。デジタルチラシで、午後のタイムセールの特売品をチェックする。

「お待たせぇ！」

　笑顔のユナが向かい側に座る。運んできたトレイには、テニスボールほどの大きさのブリオッシュ生地のパンが、上品な薄茶色のチョコクリームを詰め込まれて、あんぐりと顎を外していた。