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一、花咲かす君を捜して
バスを降り、歩き始めてどのくらい経っただろうか。冷たい空気が肌を刺していくのにも慣れてきた。
先を見遣ると、アスファルトの道がゆるやかなカーブを描いている。二車線の道路だが、今のところ車一台ともすれ違っていない。ガードレールの脇には川が流れ、二匹の鴨が仲睦まじげに泳いでいた。碧斗はうらめしげにちらと見た後、すぐに視線をそらす。
土手には黒ずんだ木々が無造作に並んでいる。民家は一軒も見えない。
「こんなところに村なんてあるのかよ」
舌打ちをしながら、寂しい道路をとぼとぼ歩く。鈍色の空が重くのしかかってくるようだったし、辺りは灰色がかってみえるほど薄暗い。人の姿はもちろん皆無だ。異様なまでの静けさが、見知らぬ地への不安を煽る。途中何度か引き返そうと思ったが、すんでのところで思いとどまった。
碧斗を動かしているのは、まさに執念である。
『結婚するので実家に帰ります』
意味が分からない。彼女に事情を問いただすまでは引き下がれないのだった。
碧斗の彼女の名は、一ノ瀬深世だ。
少し天然で、笑顔がとびきりに可愛いのだ。
――出会いは大学時代にさかのぼる。
大学構内には桜の木が植えられていて、そのうちの一本だけが枯れ木のままだった。
深世は、たった一人、その木を見上げていたのだ。髪を高く結い上げ、きりっと上がった目じり。当時、碧斗は大学二年生だった。彼女のきれいな横顔を見た瞬間、時が止まった。大げさではなく本当に、彼女の姿だけが、華やかに浮かび上がって碧斗の視界を独占した。
簡単に言えば、ひとめぼれである。
「何、見てるの？」
碧斗は初対面の彼女に親しげに声をかけ、同じように見上げる。枯れ木が不釣り合いな青空に、蜘蛛の巣のように伸びていた。
「あれ」
深世は急に見知らぬ学生から話しかけられても驚かずに、枝を指さした。
「ん、なに？」
目を凝らしてみても、枯れた枝があるばかりである。
「あの枝。つぼみが出てる」
「あーほんとだね」
言われなければわざわざ気づかないくらいの、小さなつぼみだ。周りの木は満開なのに、この一本だけが枯れ木でかなり浮いている。
「この木、近々伐採されるらしいよ」
言ってしまってから、空気読めない発言をしてしまったと後悔する。でも、彼女は気分を悪くした様子はなく、悲しそうな顔をする。
「そうなんだ。かわいそうに」
碧斗は目を瞠る。彼女の声に合わさるようにして、ゆっくりとつぼみが花開いたのだ。
「え、え？ ねぇ、今の見た？」
彼女を見遣った時には、姿はなかった。すでに構内の方へ歩いていく後ろ姿。春風が揺れて、花が舞う。ロングスカートが柔らかくふわりと揺れて、碧斗はしばし立ちすくむ。
（呆けている場合か！ 見失ってしまう！）
演劇サークルに所属してるので、顔は広いとはいえ彼女一人を捜すのは困難だ。
「待って！」
彼女はくるりと振り向いた。とても軽やかに、可憐に。碧斗はこの時思った。運命かもしれない、と。
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