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０３／鼻メガネ
チャイルドシートの上で車に揺られている。
寝ようとしても、姿勢が悪くて寝つけない。
置き場を見失った首だけが、人形のように傾く。
〝いったん〟を胸に抱きしめ、顔をゴワゴワの毛に押し付けた。
「一護くんそろそろ新しい〝いったん〟にしない？ もう汚いぞ、それ」
前方の運転席からパパの声が聞こえる。
右隣を見ると、もう一つチャイルドシートがある
千鶴が寝ている。
「言っても無駄よ。あの、いったんじゃないとダメなんですって」
助手席のみっちゃんが、パパにそう話す。
手元の汚い〝いったん〟を抱きしめて目を閉じる。
◇◇◇◇◇◇
「はッ！？ いったん！」
夢の中で眠り、思い出したように現実で目を覚ます。
「ん？」
胸元に人肌のぬくもりを感じる。
その形を調べるために、ペタペタと手で感触を確かめる。
背中？ そのまま、下へ手を動かす。
「あん……」
と官能的な声が、鼓膜に甘く囁く。
小ぶりだけど弾力があり、もっちりした感触。
形がいい────、ケツだ。
千鶴が俺の隣りで寝ていた。
メリーさんの電話にビビって、俺のところに潜り込んだらしい……。
メリーの件も大概だが、近頃連続して〝同じ夢〟を見ていた事を思い出した。
はじめて買ってもらった──、あのボロボロの猫のぬいぐるみ。
あれが〝いったん〟
いつの間にか、名前が付いていた。
親に聞いたら、俺が２歳の時に付けた名前らしい。
肌身離さず小学３年生まで、ずっと共に過ごしたぬいぐるみ。
あんなに大切にしていたのに、なぜ今まで忘れていたのか……。
「おはよー」
不届きな妹が目を覚ます。
「お前さ……、いったん、知ってる？」
「知ってるよ」
「は？」
「は？」
同じ言葉を返してくる妹。
「なんで知ってんだよ」
「お兄ちゃんずっと、もってたじゃん」
「いや、まぁ、そうか……」
普通に考えて２つしか変わらんのだから、覚えていれば知ってるか……。
「どこにあんの？」
「なんで？」
「なんでもだよ」
じーと俺の顔を凝視する。
「チッ、んだよ、もういいわ」
そう言って立ち上がると──
「私の部屋にあるよ」
「は？」
「押し入れの中」
「お、おう……」
◇◇◇◇◇◇
二時間目の休み時間。
二年Ｃ組から来た、力漢の熱弁を聞かされている。
「──て、わけだよ。力貸せよ一護」
鈴蘭の席に座って息巻く。
はぁー、喧嘩か……。
めんどくせーな。
「別にいいけど、相手どこよ？」
「日光の眼美羽好だよ！」
「どうでもいいけど、そこのネーミングセンス悪すぎ……」
「あぁ、ちゃんとおかしい」
力漢の要件はこうだ。
昨夜、集会中に日光のチーム〝眼美羽好〟と鉢合い、騒ぎになった。マッポ（警察）が来たから、その時はお開きなって解散した。
んで、向こうの頭と今日の放課後、八枚山公園でケリをつける約束になっている。
ルールは代表者を選出して、五対五のタイマン勝負。勝ち星の多いチームの勝ち。
竹内 力漢は、俺の知る限り最強の男だ。
ぶっちゃけ一対五どころか、一対五〇でもやってのけるだろう。
──が、頭が強いだけでは、竹内力漢が強いだけになってしまう。チームの強さを示したい。
〝暴霊〟そのモノの格を上げたいらしい。
こちらの選出メンバーの中には、あの悪名高いスタンプ高の菱形三兄弟〝一鬼、二虎、三狼〟の三つ子もいる。
よくもまぁ、こんな強そうな名前を付けたな〜と感心する。
キラキラネームならぬ、ギラギラネームだ。
そして助っ人として、親友の國枝一護の登場ってわけだ。
俺も力漢や金剛くんのように化物ではないけど、喧嘩の腕に自信がないわけではない、わけではない」
一つ付け足す事により、産まれる曖昧さで負けてもカバーができるってワケだ。
「わかった。引き受けるぜ」
まぁー、しょーがねぇーよな。
マブダチの頼みだ、二つ返事で引き受けんのが男ってもんさ。
「さすがは一護だぜ。んじゃ放課後な！」
そう言って力漢は立ち上がった。
「死相が出てる……」
その一つ後ろの席の赤羽が、ボソッと呟いた。
「相変わらずお前も、ちゃんとおかしい」
力漢は、赤羽の頭をくしゃっと撫でて元の巣に帰っていった。
死相ね……。
赤羽 紅音。
もう名前からして真っ赤なこの女子生徒は、俺と力漢の幼馴染。
園児の時代から小、中、高と一緒だ。
机いっぱいに怪しい本が詰まれている。
そのレパートリーは、黒魔術、悪魔崇拝、宗教、呪術、陰陽道、占星術、百鬼夜行、妖怪百科、となんか色々と凄い。
小・中と天真爛漫でクラスのマドンナ的存在だったのだけど……。
モデルのように美しかった姿は、地味なおさげ頭と〝度が入った鼻メガネ〟の奥に隠されてしまった。
何があったかは知らないが、中学３年の夏。
赤羽は変わってしまった……。
結局、力漢にメリーさんの話はできなかったな。
今のところ、非通知着信も来ていない。
今となっては、ただのイタズラかとも思っている。
赤羽なら……、何か知ってるかもしれない。
「なぁ、赤羽」
「何かしら」
「お前ん家の雛人形、髪伸びるってマジか？」
「そうね」
そうね……、じゃねぇよ。
カップラーメンは三分で出来るんだぜ、なんて当たり前の話しをした覚えはないぜ。
赤羽はこちらを見ずに悪魔百科に釘付けだ。
ペラッと一枚ページをめくる。
「メリーさんって知ってるか？」
思い切って聞いてみる。
「えぇ」
「狙われたらどうなんの？」
パタンと本を閉じ、俺を見た。
彼女は、無言で俺の顔を凝視する。
鼻メガネのレンズに逆光が反射する。
なんかシュールだ。
「私メリー、今〇〇にいるのと、電話が掛かってくるわ。それから、掛かってくる度にターゲットに近づいてくるでしょう。そして最後に〝今あなたの背後にいるの〟と言われて振り向いたら……」
感情のない早口で淡々と語る。
言葉と共に、フガフガと鼻メガネの鼻の部分が上下に動く。
「……振り向いたら？」
俺は生唾を呑んだ。
「ジ・エンドよ」
と、言って再び本を広げた。
「何か、対処法はないのか？」
パタンと再び本を閉じて、ズレた鼻メガネの鼻を直す。
「なんて事はない、事はない」
お前も付け足しの使い所をわかってるじゃねーか。
「一つは後ろを取られない事、あと一度も電話に出ない。あとはメリーさんより先に、メリーさんの背後を取る事ね」
背中を見せるなって事か……。
「一度電話に出た後で、電話のフルシカトは？」
「無意味ね。一度でも電話に出たら……、アウトよ」
そう告げた赤羽は、陰陽道の本を手にとった。
何か助言でもあるのかと少し待ったが、何もなくただ読んでいるだけだった……。
「電話って、どれくらいの頻度なんかな？」
と、何気なく呟く。
「そうね。メリーさんとの距離にもよるのだろうけど、平均は５回だそうよ」
５回……、平均データーまで！？
「すげぇ情報量だ。まるで博士だな」
「そう思うなら、そうなのでしょう」
「まぁ、とにかくありがとうな」
とりあえず、有益な情報は……。
背後を取られるな、と逆に背後を取る、か。
後者は現実味がねぇな。
いつ来るかもわからない相手を事前に察知し、先手を取るのは無理ゲーだ。
平均５回って事は、残り４回。
ゴミ捨て場は、あの校門前のゴミ捨て場と予測すると、この近さでは時間はあまりないかもしれない。
「そう言えば……」
赤羽が思い出したかのように呟く。
「ん？」
「メリーさんと言えば、校門前のゴミ捨て場に西洋人形があったわね」
「あぁ、流石に知ってんのな」
「知ってるも何も、有名だもの」
「有名？」
どういう意味だ？
「昨日の放課後、金剛くんがママチャリに縛り付けて走っていたもの」
「はぁ！？」
「隣の茨城県まで一人じゃ心細いから、連れて行ったんですって──タフね。彼」
いや、ツッコミどころ……。
「メリーさんって一度狙った相手から心変わりするものなのか？」
「なに？ さっきから……、まるで狙われた人みたいな言いぶりね」
「いや別に」
俺は苦笑い浮かべる。
「まぁ、いいわ。それはないわね。順番は変わらない」
なら金剛くんは無事か──、よかった。
そう思った、瞬間──
ブン、ブン、ブン──、とポケットに振動が走る。
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