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老人は初めにいた安楽椅子に腰掛けていた。
「最初から頭を下げていればいいものを」
疲れ切ったガルドと何とか立てるようになったメイリーを、彼は物置へと案内した。
近くで見ると彼はまだ初老の男性だった。
纏う汚らしい衣服と真っ白な髪のせいで、彼は一段と老いて見える。
「ここだ」
物置には本当にわずかなスペースしかなかった。
どちらか一方は背を丸めて寝るしかない。
「飯の面倒は見ねえからな」
彼はそう言い捨て出て行った。
雑貨屋もどきの店じまいをしに行ったのだろうか。
通りからは相変わらず罵声と何かの割れる音、そしてときどき悲鳴が聞こえてくる。
しかし、それらの出来事が物置にまで到達することは無い。
この場所は見た目よりいくらか安全なのかもしれない。
「大丈夫か」
「うん、心配かけてごめんなさい」
拾っておいた写真機を彼女に渡す。
しかし。
彼女の振りかぶった手のひらによって、錆びたその機械は床へと叩き落とされた。
「あ……ごめん。でも今は、見たくないかも」
そう言ってメイリーは、積み重なった古本の間にからだを埋めた。
今はひとりにしておくべきだろうか？
「ここでどんな食材が売られてるのか気になる。危ないのは分かってるけど、見てきていいか？」
実際彼の足はすでに外へ向かおうとしていた。
こんなに汚染された場所に住む人間たちは、いったい何を食べて生きているのだろうか。
いずれにしてもこの目で見てみるしかない。
好奇心は抑えられない。
彼女をそっとしておくのにちょうどいい機会だ。
「じゃあ、行ってくる」
メモができる羊皮紙とペン、盗まれても痛くない程度の小銭を持って物置を出る。
「いってらっしゃい」
奥からメイリーのか細い声が聞こえた。
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