道に迷いし山の鬼

鬼のこと（一）

　男を目にした集落の皆は、大層どよめいた。
　男も威嚇するような態度を崩さぬものだから、人々を宥(なだ)めるのはひと苦労であった。
　それでも、ようやく、悩みの鬼を退治したことを告げる。正弥もすぐに請け合った。

「鬼は確かにおったぞ。ほんで、この人らがやっつけてくれたんも、俺がちゃんと見てきた」
「おお！　そりゃあ、ありがたいことじゃ！　あんたらは大恩人じゃよ。もちろん、きっちりお礼もするでのぅ」

　皆はわっと湧いた。ただし、その表情はすっきりとしないまま――未(いま)だ男を直視できずにいる。

「ならば、この大きい奴は……その、ほんまに人なんじゃな？」
「そうじゃて、さっきから言うとろうが」

　尻すぼみになった言葉に、正弥が語気を強める。
　そして、知っていることを教えてくれ、と男に改めて声をかけた。晴道や玉瀬も散々促すと、男は渋々口を開く。
　同時に、集落の人々が縮み上がったものだから、仏頂面はさらに凄みを増した。