名も無き道の二人旅

迷いクロスロード

　おにぎりとサンドイッチなら、カナはサンドイッチ派らしい。
　買い足しと洗濯を済ませた俺達は、海浜公園に訪れた。絨毯(じゅうたん)のような白くて薄い雲が空を覆い、水平線の近くで途切れている。
　ドーム状の屋根の下、ベンチに座っている俺は、おにぎりを頬(ほお)張(ば)った。遅めの朝食に、早めの昼食。程良い梅の酸っぱさが鼻から抜けていく。

　海まで少し距離はあるものの、さざ波の音が耳に届いた。

「伊藤が迷惑がってるのは……なんとなく、わかる」

　カナは半分ほどサンドイッチを食べたところで、すっと立ち上がった。

「でも、乗せてくれたし、優しかったから。それに甘えてた」

　俺は口に含んだ諸々(もろもろ)を飲み込んだ。

「嫌、だったよね。一人旅、邪魔されて」

　どうだろう。確かに余計な金は使ったし、思い通りに動けなかったのも嘘じゃない。気も遣う。物資も減る。ただ、嫌で堪らなかったかと問われたら――案外、そうでもない。

「ごめん。ありがと。遠くまで連れてきてくれて」

　カナは全てを精算するかのように、そう口にした。今にも別れそうな雰囲気だが、リュックは車の助手席に置いたままだ。

「あたし、海の方、見てくるね」
「……ああ」

　あの公園前で、カナを拾った時のことを思い出す。俺がカナを拒んだのは、不健全だと考えたからだ。
　いくら成人しているとはいえ、出会ったばかりの男女が同じ車で寝泊まりするだなんて、まともじゃない。何が原因で社会的に抹殺されるか分からない時代、リスクは避けて然るべき。だが、それも――俺の方から破ってしまった。

　やましい気持ちなんてない。混じり気のない同情だ。
　持っている人間が、持っていない人間にする、上から目線の施(ほどこ)し。求められたから、与えてやった。断ることだって出来たはずなのに。

　それは間違いなく偽善で。他人を優先する自己犠牲。
　会社に居る時と変わらない――いつもの、つまらない俺だった。

　旅をするのは、退屈を紛らわす為。
　そうじゃないだろ。
　代わり映えしない日常を引っ繰り返す。新しい自分を見つける。ささやかな、きっかけ。
　道端でヒッチハイカーを拾うような、こんな出会いを、ずっと俺は待っていたんだ。

　それなのに、どうやって他人に押し付けるかばかり考えていた。俺は自ら、楽しむことを放棄していた。
　あいつは邪魔者なんかじゃない。迷惑なのは、お互い様だ。
　不健全、大いに結構。どう周りに見られるかなんて知ったことか。

　カナが『降ろして』と言うまで、俺は二人旅を楽しみたい！

　心の靄(もや)が晴れたかのように、俺は前を向いた。
　あいつに謝らないと。カナの奴、どこまで行ったんだ。
　いっそ車で待った方が利口なんだろうが、どうにもカナの物言いが引っ掛かって、俺はベンチを後にした。

　海水浴場とは真逆に歩いていくのは見ていた。となると、テトラポットがあった岬の方だろうか。
　海へと近付いていくにつれ、芝生と砂が入れ替わる。平日とはいえシーズン期間だ、家族連れの利用客が多い。人の間を縫(ぬ)うようにして海岸へと進む。

「あいつ、あんな所に……」

　ゴツゴツした岩肌の中に、舗装された一本の道。海面までは高さがあるようで、海釣りを楽しんでいる麦わら帽子の親子は、足をブラブラとさせている。カナは岬の先端へ向かって、しずしずと歩いていた。
　景色を眺めているんだろうか。それにしては、足元を見ているような。
　後ろ手に組んで、抑えた色味のショートカットが風に揺れていた。

　妙な胸騒ぎがする。

　遠くの方まで旅をしたい――そうやって車に乗り込んできたカナが、さっきは『ありがと。遠くまで連れてきてくれて』と礼を言っていた。
　カナは俺以上に、旅の目的が不明瞭だ。けれど衝動だけで旅をしているには、合点がいかない部分も多い。

　どうしてヒッチハイクという手段を使ったのか。あいつは、どこに行きたかったのか。
　海に来たかったわけじゃない。あくまでも遠くへ行きたかった。
　ここ以外の、遠くへ。

　嫌な予感が急ぎ足に変わる。それを打ち消すかの如く、俺はカナの方へ駆け出した。

「カナ！」

　一瞬、驚いたように振り返ったカナは、最後に薄く笑って――

　そして、そこから飛び降りた。

　息が止まる。心臓を鷲掴(わしづか)みにされ、時間さえも止まっているかのようで。
　岬に居た人は、俺の大声に気を取られ、誰も落ちていくカナの姿を見ていなかった。

「馬鹿野郎が……！」

　俺は止めた足を無理やり動かし、落ちた場所を覗き込んだ。海の色は青黒く、まだ白い水泡が残っている。
　浮かんでこない。くそ、浮かんでこない！
　頭が真っ白になった。冷静に物事を考えられない。救急、消防、ライフセーバー。次から次へと対処法が脳裏を過(よ)ぎっては、足枷(あしかせ)になっていく。
　迷っている暇は無い。

　考えるのを止め――俺はカナと同じように、飛び降りた。着水する寸前、後ろの方から悲鳴が聞こえた。

　水中で目を開くと、塩気にやられて痛む。それでも見開いて、俺はカナを探した。潮の流れは速くない。これなら遠くまで流されてはいないはずだ。
　ぼやけた視界の中で、微かに肌の色が見えた。俺は海面に顔を出し、大きく息を吸い込むと、再び潜る。

　居た――カナだ。間違いない。間違えるはずがない。
　平泳ぎの要領で近寄り、その力ない右腕を掴み、引っ張り上げる。細い腰に腕を回して、全身全霊のバタ足。それでもカナの体は、鉛(なまり)のように重かった。薄着とはいえ、水分を含んだ服が足を引っ張っている。

　必死で海水を掻(か)き分けた。
　息が、持たない。結んでいた口元から、空気が漏れ出す。
　もう少しで海上なのに。届かない。苦しい。
　ここまで、か。

　途切れゆく意識の中で……ふと、体が軽くなるのを感じた。