シェイプチェンジャーMIMI

　う、うそ、うそ、嘘〜〜〜！？
　な、何コレ？じょ、冗談でしょ？
　い、いった〜い！引っ張っても取れない！
　て、ことは、本物？
　夜中に起きてトイレにいって、鏡を見たら…。
　な、なんでなんでなんでなんでなんで〜〜〜！！
　なんで猫耳が生えてるの〜〜〜〜〜！！？？
　私、金子ミミ。私立S学園に通う小学5年生。
　友達からはミミとか、金子の下を取ってネコさんとか呼ばれてる。
　ミミは猫っぽいよね〜、とか、猫顔だよね、とか言われてる。
　前世が猫だったんじゃないの、ってのもある。実際、月刊ミーの前世診断で猫だったし。
　けど、なんで急に猫耳なんかが生えてくるの？
　おまけに、お尻からは猫の尻尾まで生えてるじゃないの！
　他にチェックしてみたけど、変わっているのは耳と尻尾だけだった。
　ど、ど、ど、どうしてこうなったの？寝る前のことを思い出してみる。
　今日は夕方、酷い雷が鳴って、怖くてお外に出れなくて。
　夕飯後に喉が渇いちゃって、冷蔵庫にあったかき氷を食べて。
　あ〜ん、だから夜中にトイレに起きちゃったのよ〜。
　いや、そうじゃない。私が起きちゃったのは、アレが聞こえたから。
　アオーーーン……。
　ほら、また。狼の遠吠えみたいな。
　近所にそんな鳴き方する犬なんていたかしら？
　これはきっと夢。夢を見ているんだわ。朝になれば、猫耳も尻尾も消えてしまっている。
　アオーーーン……。
　でも、なんか気になる。どうして？普通、怖いって思うところじゃない？
　ちょっとだけ見てみよう。パジャマのままサンダルを履いて外に出る。
　外は綺麗な満月。怖いくらい妖しく光ってる。もう雨も雷も、とっくの昔に上がって、いいお天気。
　アオーーーン！
　やっぱり。はっきり聞こえる。そこの角のところ。
　なんか猫がいっぱい。近所の野良猫が集会でもやってたの？
　ドキドキ…。
「やあ、金子さん」
「きゃっ」
「しっ、驚かないで。僕のことは知ってるよね」
　知ってるわ。6年生で生徒会長の大神ウルフさん。
　全校中で知らないものはいない、女子生徒の憧れの的。
　成績優秀、スポーツ万能、人望もあって、いうことなし。
　なんでも外国の血を引いているとかで、銀髪で青い目をして、かっこいいんだ。
　そのウルフさんが、なんでこんな時間にこんなところに？
　って、やだ私、パジャマのまんま。それより、猫耳！尻尾！どうしよう！？
「ごめん、ごめん。急に呼び出されてパニックになるのもわかるよ。でも、どうしても君の力を借りたかったから。それより、ここ見て」
　と、ウルフさんは自分の頭を指差した。
「あ、耳！？」
　そこには、私のに良く似た、ケモミミが。そして尻尾。太くてフサフサしてる。
「僕のは狼の耳と尻尾だよ。さっきの遠吠えは、君を呼ぶためのもの」
　え、じゃ、じゃあ、ウルフさんって狼男？私は月を見上げた。
「あはは、そうじゃないよ」
　ウルフさんは笛を取り出して吹いた。
　アオーーーン！
「これは猫招きっていってね。君を呼ぶために吹いたんだ。近所の猫まで集まってきてしまうのが難点だけどね」
　それでこんなに猫が多いんだ。
「さあ、いくよ。時間がないんだ。今日は満月が綺麗すぎる」
　ウルフさんは私の手を引いてどこかにいこうとした。
「ちょ、ちょっと待って、待って」
月が綺麗すぎるからって、そんな誘い方…。
「話はいきがてらするよ」
　そうじゃないの。だって、憧れのウルフさんとデートだってのに、この格好じゃ決まりつかないでしょ？
　＊＊＊
　というわけで、私はかわいい格好に着替えてきたの。
　フワッとしたブラウスに、ミニスカート。ちょっと大胆？だって尻尾が邪魔だもん。ミニじゃないとね。
「今から学校にいくよ」
　走りながら、ウルフさんが説明してくれた。
　どうして私に猫耳が生えたのか。
　大昔、この世は人間と動物に分かれていなかったの。
　みんな半人半獣で、平和に暮らしていた。
　それがあるとき、動物を捨てて完全な人間になろうという人たちと、人間を捨てて動物の暮らしを選ぶ人たちに分かれた。
　やがて人間を選んだ人は動物の気持ちがわからなくなり、動物を選んだ人は人間の気持ちがわからなくなって、お互いに争うようになった。
　でも、それを見越して、半人半獣を維持する人たちもいた。
　普段は人間として生活しているけど、特別なときにだけ動物の能力が現れるように。
　それがシェイプチェンジャー。つまり、私とかウルフさんみたいな人。
「シェイプチェンジャーは人間でありながら、動物の言葉がわかるなどの特殊能力があるんだ。多くの人は動物園や獣医さん、自然保護の仕事について、その能力を活かしている。人間と動物が仲良くやっていくためにね。ちなみにシェイプチェンジャーの能力に目覚める時期は人それぞれだ。僕は幼稚園のときにはもう目覚めていた。あ、耳と尻尾のしまい方は後で教えてあげるから、心配しなくていいよ」
　でも、そういう人たちがいるってことは、逆もあるわけで。
　動物たちは人間なんかと仲良くする必要はない。人間が環境破壊をして、動物の生存を脅かしているんだ、という人たちもいる。
　この人たちは、動物に変身できる能力を、人に害をなすために使おうとする。
「そういう人たちをライカンスロープっていってね。君もよく知ってる、狼男なんかがそうさ。悪の心に染まった彼らは、もはや恐ろしい化け物だ」
　表向きには知られていないことだけど、有史以来シェイプチェンジャーとライカンスロープの戦いが繰り広げられてきたんだそうな。
　もちろん、日の光が当たらない闇の中で。
　＊＊＊
「着いたぞ」
　学校に到着。真夜中に見る校舎は、いつもと違って不気味な廃墟という感じ。
「きゃっ、何これ！？」
　うっそー！人が倒れてる！？二宮金次郎の銅像のところ。
　あの大きな体は、生徒会副会長の熊本清正さんじゃないの？
　通称ベアさん。体は大きいけど、ホンワカした感じで、下級生にも慕われている。
　もう一人は、こちらも副会長の宇佐美ラビさん。きっぷのいい姉御肌で、下級生の女子の中にはファンクラブまであるんだ。
「ベア！ラビ！」
「ううう…」
「どうしたんだ、二人とも」
「油断していたよ。やつらの方から先制攻撃してきた」
　よく見ると、ベアさんには熊耳に熊尻尾。ラビさんにはうさ耳うさ尻尾だ。
　二人ともシェイプチェンジャーだったんだ。
「ウルフ、あれを」
　え、二宮金次郎の銅像が倒れて黒こげ！さっきの雷が当たったんだ。
　それより、元々立っていた場所には、ポッカリと黒い穴が。
「この二宮金次郎はね、地下のライカンスロープたちを封印していたんだ」
　ということは、雷で封印が解けちゃったの？
「ウルフ、やつらは校舎にいったぞ」
　苦しそうな声でラビさん。
「よし、わかった。後は僕たちに任せておけ。ミミ君、いくよ！」
　え、え、いくって！？
　疑問がいっぱいあったけど、ウルフさんに手を引かれて駆け出していった。
　何があろうと二人なら大丈夫…、よね？
　＊＊＊
「うわ〜、不気味」
　校舎の中はまるでお化け屋敷みたい。おどろおどろしい雰囲気で満ちていた。
　普段、通っている廊下も、まるで地獄へ続く一本道みたい。
「大丈夫、君もシェイプチェンジャーの力を使えるようになっているから」
　ウルフさんが説明してくれたところによると、耳と尻尾が出ている間は、その動物の能力が使えるんだって。それも本来の何倍も。
　だから、今のウルフさんは、野生の狼の何倍も強いってわけ。
　でも、私は？猫って、どんな能力があるの？
　あれ？なんか聞こえる。上でカサカサいってる？
「危ない！」
「きゃっ」
　嘘、ウルフさんに突き飛ばされた！？すごい力で体が宙に浮く。
　普通だったら、そのまま床に激突するんだろうけど、クルッと一回転。見事に着地した。
　これってやっぱり猫の力？
　それよりショック。どうしてウルフさん、私を突き飛ばすの？
　その理由はすぐにわかった。さっきまで私がいた場所には、とんでもないものが。天井から落ちてきたんだ！
　ウルフさんが突き飛ばしてくれなかったら、今頃、私、ペッチャンコ？
「ガッハッハッハ、ハー。お前たちもさっきのやつらの仲間だな」
　喋っているのは、でっかいサソリ！うっそ〜、日本にサソリなんていないよね？
「よくもベアたちをやったな」
「フハハハ、二の舞にしてくれるわ」
　ブンっと大きな尻尾を振るう大サソリ。ウルフさん、危ない！
　でもウルフさんは、サッと避けてサソリの後ろに回り込んだ。すごいスピード！
「これでも喰らえ！」
　サソリの尻尾を捕まえると、腕にギュッと力を入れた。
　メシメシ…、バッキーン！
「あぎゃあ〜！」
　うわ、すっごーい。尻尾をちぎっちゃった。
「くう〜、かくなる上は！」
「危ない！」
「きゃっ！」
　サソリが最後の力を振り絞って、私に飛んできた！？
　どうしよう、避けられない！
「ぐうっ！」
　ボン！
　ズザザザザァッ。
　え？私、やっつけた！？サソリはだいぶ向こうの方で、仰向けになって伸びている。
「ふう、ナイス猫パンチだったね」
　ウルフさんはニコッと微笑んでくれた。
　やだ〜、私、サソリをぶっ飛ばしちゃった。猫パンチってすごい。
　＊＊＊
　その後も私たちは、校舎の中を進んでいった。
　途中、サソリが何度も襲ってきたけど、その度に猫パンチでやっつけてやった。
　よ〜し、もう何が来たって怖くないぞ〜。なんていうのは嘘。やっぱりウルフさんが頼みの綱。一人だったら、絶対無理だよ〜。
　でも、ウルフさんってほんと強い。ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、サソリの攻撃を寄せ付けない。
　改めて憧れちゃうな。
「こいつらはザコだよ。親玉をやっつけないとキリがない」
　どこにいるのかしら、ライカンスロープの親玉。
　私たちは校舎内を駆け回って、ようやくある部屋の前にたどり着いた。
　そこは校長室。
　親玉がいるとしたら、ここかしら？
「よし、行くよ！」
　ガラッと開けて中に入る。
　うわっ、何コレ？むわっとした空気。やだ〜、絶対なにかいそう。
「クックック、よくぞ来たな、堕落したシェイプチェンジャーどもよ」
　ひゃ〜、でっかい狼！二本足で立って喋ってる！狼男だわ。
「お前が親玉だな！」
「そうともよ。俺たちはこのときをずっと待っていたのだ。地下の封印が解かれるときをな」
「お前たちの好きにはさせないぞ」
「好き勝手やっているのはどっちの方だ。自然を破壊し、動物たちから住処を奪い、地球を汚す人間どもの方だ。貴様、誇り高き狼の分際で、人間の手先になるなど笑止千万」
「人間は自然と共生する道を歩み始めているんだ。お前たちのように、気に入らないものを力でねじ伏せるやり方は認められない」
「ほう、ではお前の仲間はどこにいったんだ？日本に野生の狼はいるのか？」
　この話は聞いたことある。昔は日本にも、ニホンオオカミっていって、野生の狼が生息していたんだって。
　でも、開発によって絶滅しちゃったんだとか。
「人間は過ちを犯すこともある。でも、それを教訓にしてより良い世界を作っていける生き物なんだ」
「綺麗事をぬかすな。一度壊れたものは、もう二度と戻ってはこない」
　狼男の両目が妖しく光った。
「うわあ！」
　途端に苦しみだすウルフさん。なに、どうしちゃったの！？私はなんともないよ？
「フハハハ、狼の王たるこの俺様に勝てるとでも思ったか。俺は狼を操る能力があるんだ。我が僕よ、そこの女を捕らえるのだ」
　やだ、ウルフさんの目が不気味に光ってる！操られてるんだわ。
「ミミ君、さあおいで。一緒に動物たちの王国を作ろう」
　一歩、一歩、近づいてくる。ウルフさんに迫られちゃうのは嬉しいけど、こんなの嫌だ〜！
「ミミ君？聞き分けのない子だね。僕は素直な女の子が好きだよ。クワアアアアーー！！」
　恐ろしい表情で牙を剥き、襲いかかるウルフさん。
「キャアーーーー！！！！」
　あ、あれ？やだ！？
　考えるよりも体が先に反応して、猫パンチをかましていた。
　ウルフさん、仰向けに伸びちゃった。ごめんなさい。でも、猫最強説って本当？
「きゃっ」
　腰に毛むくじゃらの太い腕が巻きついた。うわっ、すごい力！
「離して！」
　狼男は私を抱えたまま、窓から外に出ると校舎の壁をよじ登っていく！
「いくら猫といっても、屋上から落ちれば無事ではいられまい」
　嘘〜っ！？私を突き落とすつもり？どうしてそんな恐ろしいことができるの！？
　ウルフさん、助けて〜！
　って、私が倒しちゃったんだ〜！！！
　狼男はあっという間に屋上へ。
「フハハハ、命が惜しいか」
　ウンウンと頷く私。
「ならば、俺の仲間になれ。仲間になって、動物たちを追いやった人間どもに復讐するのだ！」
「嫌よ！こんなことする人の仲間になんて、絶対にならない！」
「そうか、では地面にキスでもするんだな」
　狼男は、私の首根っこを掴んで大きく振りかぶった。
　このまま投げるつもり！？嫌〜〜〜！！！
　そのときだった。
「うを！」
「きゃ」
　急にバランスを崩して倒れる狼男。
　あ、ラビさん！
「ミミ、大丈夫か！？」
　そこには、うさ耳うさ尻尾のラビさんがいた。
　すごい、ラビさん、校庭からここまでジャンプしてきたの？さすがはうさぎの跳躍力。
「うぬぅ、邪魔が入ったか、小癪な」
「きゃあ！」
　すぐに回復した狼男に突き飛ばされる。苦しそう。ラビさん、まださっきの怪我が回復していないんだ。
「フン、こやつは後回しでいいわ。まずはお前から地獄に突き落としてくれる」
　や、やだ、私！？
　ウルフさんもいないし、ラビさんはあんなだし。
　で、でも、私だってシェイプチェンジャーの端くれ。勇気を奮い起こして戦うわ。
「きゃっ」
　電光石火の狼男の攻撃！
　目にも止まらぬ早業だけど、ヒラリとかわして屋上のフェンスに飛び乗った。
　これには私もびっくり。考えるより先に体が動く。
「おのれ、すばしっこいやつめ」
　狼男もヒラリとフェンスに飛び乗る。向こうだって負けてない。
　不安定な足元をもろともせずに、ダッシュしてくる。それをサッとかわす私。空中で一回転して、見事に着地。
　すごい、さっすが猫。身が軽いわ。
　一歩足を踏み外せば落ちてしまうというのに、全然怖さを感じない。むしろ余裕すら感じる。
　そうだわ。猫っていつも不安定なところに上りたがるけど、あれって天敵に襲われないためだって聞いたことがある。
　こんな細いフェンスの上も、私にとっては水を得た魚、マタタビを得た猫よ！って、これは違うか。
　対する狼男は、体が大きいせいか、なんだかドタドタした感じ。ときどき、おっとっとってなって危なっかしい。
　よお〜し、ここなら私の方が有利だわ。
「鬼さんこちら〜、手の鳴る方へ〜」
「この、生意気な！」
　ワザと狼男を挑発した。本当はお尻ペンペンってやりたいけど、女の子だもんね。
「そんな下品な走り方で、私が捕まるとでも思ってるの！？」
　ヒラリ、ヒラリと追っ手をかわして走る。狼と女の子じゃ、いつだって女の子の勝ちなんですから！
　私はフェンスの端まで到着すると、くるりと狼の方を振り向いた。
「マヌケな狼さん、ここまでは来れないでしょうね」
「甘く見るでない、小娘よ」
　ウフフ、さあ、突っ込んできなさい！あなたには地面とお友達になってもらうわ。
　そう思った私は、ちょっと甘かった。狼は次の瞬間、予想外の行動に出たのだ。
「アーオーーーーン……！」
　遠吠え？え、え、え！？
　きゃー、怖ーい！
　やだ、どうしよう。急に、お腹の底から恐怖が込み上げてきて、あ、足がすくんで動けない！
「フハハハ、我が恐ろしさから逃れられる動物など皆無」
　狼男は舌舐めずりして近づいてくる！
　ガシッ。毛むくじゃらの太い腕が私の首に回された。
「ククク、お嬢ちゃん、もっといいところにいこうねぇ」
　や、やだ、怖い、気持ち悪ーい！
　本能だったかもしれない。野生の本能で、私はガブッと狼男の腕に噛み付いた。
「ぬあっ」
　恐怖の金縛りから解ける。
　自分の体が暴れるのがわかる。まるで猫がイヤイヤをして、抱っこしようとした人の腕から離れるように。
　私の足が狼男を蹴っ飛ばした。そこまではわかった。
　黒い物体が目の前を落ちていく。
　それを見ている私も、なんだか宙に浮いているような、天国にいるような…。
　あれ、景色が逆流していく？
　う、嘘！？こっから落ちたら、いくら猫だって……！！！！！
「キャアアアーーーー！！！」
　ドサッ！
　…………………あ………天国って……あったかい。
　なんだか大きなものに包まれているような安心感。
「気がついたかい？」
　ん、この声は…、ベアさん！？
　私、ベアさんの腕の中。受け止めてくれたんだ！
「狼男は？」
「ああ、あそこで伸びてるよ」
　安心感とさっきの恐怖が蘇ってきたのとで、私は泣き出してしまった。
　＊＊＊
　しばらくして、ウルフさんとラビさんが戻ってきた。
「良かった、無事だったか」
　涙はもう引っ込んでいたけど、さっきまで泣いてたってバレちゃうかな？
　でも目が赤いのは勘弁して。うさぎなんだから、って、猫だったわ、私。
　好きな人に泣き顔なんて見せたくないもんね。
「よく頑張ったね、君のおかげだ」
　頭を優しく撫でてくれる。えへ、また泣いちゃいそう。
　でも、猫は気高く気まぐれに。いつもいつも甘えん坊さんじゃないもんね。
「さてと、こいつの始末だけど」
　狼男は伸びちゃってたけど、まだ息があった。
　銀の弾丸で心臓を撃ち抜かないと倒せないんだって。
「しばらく悪さをすることもないだろうから、また封印を元に戻しておこう。二宮金次郎は、新しいのにするしかないな。明日、早速生徒会から学園に提案しておこう」
　金次郎さんはかわいそうに、雷に打たれて黒こげだもんね。
「ま、それまでは大丈夫でしょ。頼もしい味方も増えたことだしね」
　ウルフさん、私を見てニッコリ笑ってくれた。
　えへへ、でも、またこんなことやることあるの？
「まさか校庭の二宮金次郎の銅像の下に、こんな恐ろしいものが封印されているだなんて、思ってもみませんでした」
　というと、ウルフさんはさも当然みたいにいってのけた。
「ああ、全国中の二宮金次郎の下にライカンスロープが封印されているよ。他のところは大丈夫だったかな」
　だって！信じられる？
　でも、シェイプチェンジャーも私たちの他にもいっぱいいるみたい。
　これからその人たちに出会う機会もあるのかなぁ。
「考えてみれば悲しい話だよ。人間と動物がうまく共存できていれば、ライカンスロープだって人を襲うことはなかったんだから」
　と、ベアさん。
　そうなんだ。私もサソリや狼男と戦いながら、そんなことをチラッと考えたりしていた。
　猫みたいに、うまく人間の生活に溶け込める動物ばかりじゃないものね。
　野生でしか生きられない動物は、ニホンオオカミみたいに絶滅するしかないのかしら。
「ふわぁ、また明日も学校だ。早く帰って寝ようっと」
　ベアさんが大欠伸。私も疲れた〜！まだ少しは寝れるわよね。
「ベア、悪いけど、まだ一仕事残ってるよ」
「え？」
「だって、普通の生徒が登校してきて、大サソリの死体がゴロゴロ転がってるのを見たら、どう思う？」
「くあ〜、徹夜かあ〜」
　大袈裟に天を仰ぐベアさん。
「人使いの荒い生徒会長さんだこと」
　ラビさんもやれやれ。
「あ、ミミ君はもう帰ってもいいよ。生徒会だけでやっておくから」
　なんていわれたけど。
「やる、やります！次回の選挙で立候補します！」
　だって、耳と尻尾のしまい方もまだ教えてもらってないし。このまま帰ったらママがびっくりしちゃう。
　それに、もうちょっと一緒にいたい。
「本当？悪いね、でも嬉しいなあ」
　私も嬉しい。ウルフさんの役に立てるんだもん。
「ミミ、気をつけなよ。こいつ女ったらしの肉食獣だから」
「こら、ラビ、デタラメいうんじゃない」
　え、そうなの？
　でも、猫だって生粋のハンターだもんね。な〜んて。
「お〜い、イチャついてないで早く仕事するぞ。それからウルフ、朝ごはんはお前のおごりだからな」
　ベアさんはもう校舎の玄関にいた。
「あたしもおごってもらおっと。ファミレスだからね」
　ラビさんが、ピョーンと跳ねていく。
「牛丼屋だよ〜」
　ウルフさんも。この人たち、いつもこんなことしてたのかな。
「待ってくださ〜い！」
　私も遅れないようについていかなきゃ。猫って意外と寂しがり屋さんなんだから。