油

　江戸のとある下町には、野良猫が多かった。不思議と猫達は皆太っていた。そんな猫達の中でも、一際大きな体をした、三毛猫が居た。皆は大関と呼んでいる。
　大関は毎夜毎夜と、家々を周り、小皿に乗った油を舐めていた。他の猫も油は舐めていたが、大関程ではない。
「油ばかり舐めているから、そんなに大きい太っちょなのかい？」
　どの家に行っても、同じ事を言われる。
　大関が行かなくなった家には、必ず死人が出ていた。皆餓鬼の様な死体で見つかっていたのだ。
「恐ろしや。恐ろしや。」
　誰もが怯えた。きっとこの町は、呪われているのだと。
　ここまで読んで、きっと大関が化け猫なのでは？と誰もが思うだろう。如何せん、思い込みはよくない。
　大関は油が好きな、ただの太っちょ猫だ。油を舐めた後は、ペロリと舌を出して、満足気に顔を洗う、普通の猫だ。
　ならば犯人は？他の猫か？否。一つヒントをやろう。この下町には、井戸も無く、近くに川も無い。週に数回、隣町から水の入った樽を運んで貰っているのだ。だが油はある。猫にやれる程。油は水変わりだったのだ。
　油ばかり舐めている町の者達は、腹は風船の様に膨らみ、手足は痩せこけ、悪臭を放った。
　猫は鼻が利く。死期の近い人間はすぐに分かる。
　さて、一つ疑問だ。この下町にある油は、どこから出て来るのだろうか。答えは簡単。腹の中からだ。
　死体が出ると、腹を切り裂き、胃の中に溜まっている油をすくい出していた。何故かこの油、腹に溜まるのだ。とても濃い。そうして再利用し、皆再び油を舐める。猫達も舐める。
　水が無く困っていた町人達に、最初に油を持って来たのは、都の坊主だった言う。その坊主も又、餓鬼の様に腹がぽっこりと出ており、がりがりの手足をしていたそうな。
　この油は猫達の褒美で、人間達への罰かもしれない。戦ばかりをして来た、人間達の。