パルテミラ～砂漠の妖精帝国～

第3章：妖精たちの饗宴

　意識が朦朧とする中で、優しく囁きかけるような、どこか懐かしくも感じられる歌声が、かすかに聴こえてきた。
　何重にも重なり合った、透き通るような綺麗な高音。
　オレはその歌声に身を委ね、しばらくの間、自分がどこでなにをしていたのかすら忘れていた。
　ああ、そういや……オレは死んだんだっけな。
　じゃあこれは、天国から迎えに来た天使たちの歌声だ。
　魂が、あるべき場所に還ろうとしている。聴いているうちに、そんな安らかな気分にさせられる。
　オレの体がだんだん消えていく……透明になって消えていく……
　残された仲間たちは、どうなったのだろうか。
　あの状況じゃ、とても生き残れないだろう。
　ごめんな……勝利に導くことができなくて……
　そしてありがとな……こんなオレなんかについて来てくれて……一足先に、天国で待ってるぜ……
　さあ天使たちよ、オレを連れて行ってくれ。
　え？　その前に懺悔もしておけだって？
　それじゃあ、一つだけ。
　ソグナトゥス先生。あなたの胸筋大魔王というあだ名は、オレが付けました。もう何年も前のことだけど、すみませんでした。
　そうして、オレは優しい歌声に包まれながら、永遠の眠りへと落ちた……

　オレを永遠の眠りから呼び覚ましたのは、天国にいるとは思えないような気だるさと、悪魔の揺り籠にでも乗せられたような、激しい揺れだった。
　ここは……どこだ？
　重い瞼を開けた時、最初に目に入ったのは、背中に大きなコブのある、変な顔の動物。
　オレは手足を縛られた状態で、そのコブの上に積まれていた。
　前の方でも、同じ動物が列をなして歩いている。
　辺りは真っ暗闇だったが、ぼんやりとした青い光が、列を左右から照らしていた。
　ふと、人の気配を感じ、上体を起こす。
「！」
　そこにいたのは、オレが最後に戦った、あの髭の生えた女騎士だった。
　だが今は、あの奇妙な兜はなく、その下の秀麗な顔が露わになっていた。
　顔の半分を隠す、銀色の髪。夜空を切り裂くような鋭い眼からは、強い生命力と知性が感じられ、細長く整った口髭が貫録を添えている。
　兜の上からでは、どんな顔なのか想像もつかなかったが……そうか、オレはこいつにやられたんだな。不思議と納得してしまった。
　そしてこの状況……思い出したぞ。
　この変な動物は確か、駱駝(ラクダ)だ。クラウススが言っていた。パルテミラの前にあった王国――パルミュラが主に物資の輸送に使っていた動物だと。
　戦はもうとっくに終わっていて、オレは捕虜として連れて行かれてるってところか。
「よう、ヴェルダアースと言ったな」オレは髭の騎士に話しかけてみた。「教えてくれないか？　戦はどうなったんだ？　これはどこに行こうとしている？」
「………」
　ヴェルダアースは馬にまたがったまま、行く手を見つめるばかりで、なにも言わない。
　言葉は通じるはずなのだが……あの時も、トラキヤ語の誰何にはっきり答えていたし。
　他にやることもなかったから、オレはとりあえず上体反らしを始めた。
　手足を縛られた状態ではそれくらいしかできないが、いついかなる時でも肉体鍛錬を怠らないオレは、まさにスパルタ戦士の鏡だった。
　怪訝そうな顔をして、ようやくヴェルダアースが口を開いたのは、五十も数えてからのことだった。
「なにをしている……？」
「なにって……背筋を鍛えているのさ」
「………」
「なあ、教えてくれよ。オレの部下はどうなった？　それだけでも……」
「侵略者に教えてやる義理はない。おとなしくそこで寝ていろ」
　ごもっともで……返す言葉もない。
　本来なら、殺されていて当然の身だ。ローマ人だろうがスパルタクス人だろうが、相手にとってはただの侵略者。今はパルテミラ側の都合で生かされているに過ぎない。
「でも、名前は教えてくれたんだな」
「それが、戦場での礼儀だからな……同じく祖国のために命を賭す者としての。少なくとも、私はそう考えている」
　なるほど、たいした紳士だ。
　オレの名は聞いてくれなかったがな。オレ如きでは聞くに値しないってことか。
　その時、列のはるか後方から、力強い女の声が響いてきた。
「追撃部隊よりご報告！　敵将クラウススを討ち取ったとの由！　繰り返す！　追撃部隊より、敵将クラウススを……」
　各所から甲高い歓声が上がる。
　そっか……やられちまったんだな。あのおっさん……
　敵中に取り残されてしまったことを、オレは実感せずにはいられなかった。
「だ……そうだ。貴様も戦士の端くれなら、覚悟はできていよう。最期まで戦士らしく振る舞うことだ」
　それだけ言って、ヴェルダアースは歓声の大きい方へ駆け去って行った。

　　　　　＊　　＊　　＊

「吐け！　貴様らの目的はなんだ！？　なにゆえ我らが領土を侵す！？」
　同日夜――パルテミラ帝国軍野営地の天幕の中で、オレはさっそく尋問を受けた。
　ローマの内情なんて一ディギトゥス(約一センチメートル)も知らないオレに、その女はしつこく聞いてきた。
　オレはローマ人じゃない！　信じてくれ！
　なんて言うのも癪だったから、オレは忠義面をして――
「見損なうな。このオレが、保身のために敵に情報を売り渡すような男に見えるか？」
　なんて、ちょっとカッコイイことを言ってみた。
　戦士は最期まで戦士らしく――そうだろ？　ヴェルダアース。
　なあ、そうだろ？
　あいにくと言うか、この場にヴェルダアースはいない。
　鞭を片手にオレの前に立っていたのは、金髪金眼の、腰のくびれが際立つ、絵に描いたような美女だった。
　見覚えがある。確かこいつは、プブリウスの首をぶん投げた女だ。半端ない投擲力だったな。
　オレが頑なに口を割らないことに、女はいら立っているようだった。
「そんな怖い顔すんなよ。せっかくの美人が台無しだぜ？」
　機嫌を取ろうとしたつもりなのに、途端、女は顔を真っ赤にして、鞭で殴りつけてきた。
「いっ……！」
　鎧の上からではあったが、腹を打たれた衝撃は重い。オレはその女の望むのとは違うものを、吐き出しそうになった。
　くそ……なめんなよ！　オレがスパルタクスの訓練生時代に、どれだけ体罰を受けてきたと思ってるんだ！　同期からは被虐趣味と言われたくらいだ。鞭なんてどうってことねぇ……むしろ血行がよくなって、疲れた体が喜ぶんじゃないか？
「それ以上くだらないことを言ってみろ。次は顔面にお見舞いしてやるぞ」
　顔面か……それは痛……気持ちよさそうだ。
「聞き方を変えよう」落ち着きを取り戻した女は、その綺麗な髪をひと撫でしてから続けた。「旧パルミュラ王国時代からの宿敵同士とはいえ、我々と大ローマ帝国は百年もの間戦争をしなかった。それがなぜ、今になって戦を仕掛けてきたのだ？　ローマでは今、なにが起こっている？」
　言われてみれば、オレにも少しばかり引っ掛かることがあった。
　ここ数年、大ローマ帝国が、領土的野心を強めていることについてだ。
　実は今回のパルテミラ遠征に並行して、ローマはアルペン山脈の北方、西方地域の平定も進めている。プブリウスも元はそこに配属されていた。二年前には、トラキヤ系国家のダヌビアにも侵攻したらしい。
　ヴェシモス山の大噴火から、まだ七年――廃墟と化した周辺地域には、魔獣が跋扈するようになったとも聞く。多方面に手を出す余裕など、ないように思われるのだが……
　ともかく、ローマの内情なんて一ディギトゥス(約一センチメートル)も知らないオレは――
「何度聞いても無駄だ。そんなに情報が欲しけりゃ、クラウススとかプブリウスにでも聞いてみるんだな」
　そう、答えるしかなかった。
「あいつら女に弱いから、あんたくらいの美人に聞かれれば、うっかり口を開くかもな」
「減らず口を……！」
　まただ。
　おだててやったつもりなのに、その金髪美女は顔を真っ赤にして、鞭を振り上げた。
　恐怖……否、歓喜の形に口を開くオレ。
　天幕の出入り口が揺れ、鈴を鳴らしたのは、ちょうどその時のことだった。
　入って来た者の姿を見て、金髪美女が驚きに目を見開いた。
「へ、陛下！？　なぜここに……？」
　陛下だと……！？
　オレは食い入るように、そいつを見つめた。
　肌は健康的な小麦色に焼け、それでいて目鼻立ちは彫刻のようにはっきりしている。目から力を感じるのは、まつ毛と眉毛が濃いからだろうか。
　豪奢な絹服はよく似合っているが、どこか野性味を感じさせる、不思議な女だった。
　一言で言うならば、百獣の女王といったところか。
　こいつが、パルテミラの女帝……！
「ホッ、よい反応じゃ。スレイナよ」百獣の女王様は、悪戯っぽい笑みを、かしこまる臣下に向けた。「なに、決戦に臨む戦士たちをねぎらおうと思うてな、こっそり後を付けてきたのじゃ。どうじゃ？　驚いたろう？」
　なんだ？　この女帝様……？
　オレと……波長が合いそうじゃないか！
　波長が合わなそうな金髪美女――スレイナが反応に困っていると、女帝はさらに続けた。
「だが、驚かされたのは私の方じゃ。もう戦が終わっていたとはな。しかもほとんど犠牲を出さずに完勝とな」女帝は臣下を誇らしげに見つめた。「どうやら、私はまだそなたのことを見くびっていたようじゃ。まこと、妬ましいほどの戦ぶりよ」
「お褒めに預かり……？　光栄でございます！」
　それから女帝は、芋虫のように寝転がるオレに目を向けた。
「ヴェルダアースが捕まえた敵の指揮官というのは、そやつのことか？」
「は！　今拷問にかけているところですが、なかなか口を割らないものでして」
「縄を解いてやれ」
　早く打ちたそうに鞭を弄んでいたスレイナが、固まる。
「は？　今……なんと？」
「縄を解いて、自由にしてやれと言っておるのじゃ」女帝は繰り返した。「他の捕虜から聞いた。そやつはローマ人ではない。かつてローマの侵略を受けてその属州となった、スパルタクスの者じゃ。拷問してもなにも出ぬし、殺してもおいしくなかろう」
「し、しかし……こいつのせいで仲間が何人も殺されているのですよ！？」
「それはお互い様じゃ。見るべきは、なんのために戦ったかであろう」
　なおも不満そうだったが、プブリウスの首をブン投げた女は、それで黙った。
「同情のつもりなら、やめておいた方がいいぜ」オレはスッと上体を起こして、代わりに反論してやった。「スパルタクスは今じゃ立派なローマの忠犬さ。今回の遠征に参加したのも、餌に釣られてのこと。同情の余地はない。犬死にする覚悟はできている」
　結構真面目なことを言ったつもりなのに、突然、女帝は腹を抱えて笑い出した。
　オレ……なんか変なこと言ったか？
　言ったな。
「ククク……犬死にする覚悟か……それは覚悟と呼べるのか？　私には、ふさわしい死に場所を見失っているだけのように思えるのだが、違うかね？　ベテルギウス」
「………」
「だが戦士の誇りまでは失っていないようじゃ」
　女帝はまた口元をほころばせた。今度は嘲笑うものではなく、戦の女神の微笑みだった。
「お前は部下に、こう呼び掛けたそうだな。オレたちはローマのためではなく、スパルタクスのために死ぬと。勝敗が決しても、決して最後まで降伏することなく、祖国のために戦う姿は、まさに音に聞こえたスパルタ戦士のもの。見事じゃ」
　オレはその称賛を、素直に受け止められなかった。
　なにがスパルタクスのためだ……！
　結局オレは、体のいい言葉で煽り立てて、部下を犬死にさせただけじゃないのか？
　思い出したように自責の念に駆られるオレに、女帝はさらに語りかけた。
「どうじゃ？　その気概、パルテミラのために振るってみる気はないか？　ローマの犬としてではなく、かつてのスパルタクスと立場を同じくする、我々のもとで命を張る方がよかろう。少なくとも、お前たちの死に場所はここではないはずじゃ」
「！」
　その言葉は、砂漠のように乾き切ったオレの心に深く沁み込んでいった。
　そうだ。それがオレの本意だったはずだ。
　憎きローマのもとで戦う屈辱を、この女帝はよく理解している。
「……分かった。考えてみよう」
　曖昧な返答をしたオレに、女帝はまたフッと微笑んだ。それからまた口を開く。
「ああ、そうじゃ……面白い話を思い出した。お前が倒れたあと、残ったスパルタクス兵は怯むどころか、次々とヴェルダアースに挑みかかったそうじゃ。おかげで多くが捕虜になった。正確な数は知らぬが、ざっと五百人くらいは残っておろう。彼女に感謝するんじゃな」
「！？」
　オレは耳を疑った。
　ヴェルダアースと当たった時には、すでにオレの部隊は半数近くにまで減っていた。五百人と言ったら、そのほとんどじゃないか！
「さあて、私は宴の準備に戻るとするかね」天幕を出る前に、女帝は言った。「ベテルギウス、お前も来い。私はパルテミラの女帝――ゼノビア。今宵は楽しもうぞ」