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第4章：エミールとの邂逅
荒野をひたすら南に進むと、エウフラーテス川に突き当たった。
そこから川に沿って、さらに行軍は続いた。
ローマ軍として渡河した時とはまた違った景色だが、この川の周りには豊かな大地が広がっている。起伏のある草原に、ポプラ、ギョリュウなどの低木が点々と生え、獅子や兎、蟻んこといった、大小さまざまな動物がそこに息づいている。
川沿いに進んで五日ほどが経った頃、パルテミラ軍はこの広い草原で狩猟祭を催した。
狩猟好きな女帝の気まぐれで急遽決まった催し物だが、それが本来は軍事訓練を兼ねたものであることを、オレはすぐに知ることとなった。
低木林の向こう側から、だんだんと近付いてくる笛の音。
その音に追い立てられるようにして、鹿の群れが飛び出す。
だがその先には、人を乗せた鹿の大群が待ち構えていた。驚きと困惑で立ち往生する哀れな鹿たちを、変な鹿の大群が瞬く間に包み込んだ。そして変な鹿に乗った人間が、次々に馬を走らせて矢を射かける。
包囲の中でなす術もなく狩られていく鹿たちは、まさに先日の戦のローマ軍だった。
「いつまで鹿と呼んでいる。我々が乗っているのは霊羊だ」
そう教えてくれたのは、先日の戦いでパルテミラ全軍を指揮したスレイナだ。
霊羊とは、テシオンの東にある、アシュタウィア山脈に棲む動物らしい。言われてみれば、確かに角は枝分かれしていないし…………すまないが、それくらいしか鹿との違いが見出せなかった。
先日は総勢一万一千の兵がローマ軍と戦ったというが、そのうちの九千までが、この霊羊に乗った軽騎兵だった。狩りを見ていても、一人としてスパルタクスの将軍たるオレに劣る騎手はいない。よくもこれだけの練度の騎兵を、これだけ揃えたものだ。
宴のあとで聞いた話では、彼女たちも女精といって、幼精と同様、魔法を介して生まれてきたらしい。見かけ上は、やたら美女が多いこと以外、特に変わったところはないのだが……
霊羊に乗るには重そうな女帝は、やはり馬に乗っていたが、馬術も弓術もなかなかのものだった。部下たちに混じって狩りを楽しんでいる。
やがて鹿を三頭ほど仕留めてから、暇そうにしてるオレに、弓と矢筒を投げてよこした。
「お前もやってみたらどうじゃ？ どれほどの腕前か、私に見せておくれ」
オレは危うく矢筒を取り落とすところだった。
おいおい……オレはまだパルテミラに降ったわけじゃないんだぜ？ そんな奴に武器を与えていいのかい？ 射っちゃうぞ？
もっとも、オレにはそんなことをする度胸も動機もなかった。
「御意！」とカッコよく応じて、包囲の中に馬を飛ばした。
さてと……どいつにしようか。
獲物を探すフリをして、狩猟祭が終わるのを待っていると、鹿の群れの中に一頭の猪を見つけた。こちらに向かって突進してきている。
あれなら狙いやすそうだ。
仕方なく、オレは弓に矢をつがえ、馬を走らせた。
弓術にはそれなりに自信があったが、疾走する馬の上から射るのは初めてのことだった。
左手に弓、右手に矢を持ち、脚だけで馬を操る。ここまではなんとかできた。
あとは簡単だ。まっすぐ突っ込んでくる的に、いつも通り――
ガクンッ
矢を手放したのと、着地の衝撃で手元がブレたのと、ほぼ同時だった。
狙いすました矢は、猪の手前の地面に落ちていった。
今だとばかりに飛び掛かる猪。その鼻が、オレの腹に深々と突き刺さった。
＊ ＊ ＊
その日、オレは捕虜になってから始めて、部下との面会を許された。
あんな無様なやられ方をしたってのに、スパルタクスの仲間たちは変わらずオレを慕ってくれていた。心の中では、馬鹿だの間抜けだのと言っているのかもしれないが……とにかく、元気そうでなによりだ。
スパルタクスの捕虜は、このままエウフラーテス川沿いの都市に移送される。移動は厳しく制限されるようだが、ある程度の自由は約束されていた。
ただ、オレの場合は、女帝の誘いを受けるか否かで、待遇が変わる。
スパルタ戦士としての意地を貫くならば、部下たちと行き先は同じだが、もし、パルテミラに忠誠を誓うのならば、ここで部下と別れ、女帝の本隊について行くことになる。
行き先は、男人禁制の帝都――テシオン。
特例中の特例で、五百人の部下たちも一緒にというわけには、当然いかなかった。
スパルタ戦士の鏡であるオレは、丁重に断ろうと思ったのだが――
「行ってください！ ベテルギウス将軍！」部下たちが、背中を押してくれた。「あなたが行かなければ、誰が行くんですか！？ こんな機会は二度とないはずです。どうかオレたちの分まで、テシオンを満喫して来てください！」
そうだよな！
ジェロブも、まず間違いなくテシオンに行くのだから、ついて行かないという手はない。
こんなありがたい誘いを断るのは、愚の骨頂というものだ！
オレの心は決まった。
愛と勇気で結ばれたベテルギウス軍団は、これでしばしの解散となる。
「お前たちぃ～！ 愛してるぞぉ～！」
別れ際、オレは女たちが見ているのも構わず、五百人の同胞すべてと熱い抱擁を交わした。
そうだ。今度会う時が来たら、テシオンでの暮らしがどんなだったかを話そう。
もし帰ることができたのなら、故郷のみんなにも話そう。
この日から、オレは日々の体験を記録するようになった。
カルデアの荒野での戦いまで遡って、美しいパルテミラの地で起きた出来事を、汚れた心の声を添えて、羊皮紙に洗いざらいぶちまけた。
そう、今書いているこれだ。
これが後世、貴重な史料として衆目に晒されることになるとは、オレは知る由もなかった。
＊ ＊ ＊
帝都テシオンは、エウフラーテス川の北を流れるもう一つの大河――ティグラス川の畔にあった。
到着したのは日が沈みきったあとのことだ。
城門へと続く道はポプラの並木に挟まれ、奥では満開のラーレ（チューリップ）の花が咲き乱れている。太陽の下で見たならば、さぞかし楽園にでも迷い込んだ気分になっただろう。
だが闇の中で淡く光る姿も十分に美しく、長旅で疲れたオレの心に安らぎを与える。
月の光を吸い込んで、氷のように光るテシオンの城壁は、邪な心を持つ者の侵入を阻んでいるかのようで――そう、オレみたいな人が入ってはいけない、まさに聖域のような雰囲気を纏っていた。
穹窿が組まれた城門を抜けると、道の左右に並んだ兵が、勝利を持ち帰った戦士たちと、そこに紛れたオレを静かに出迎えた。
夜遅いということもあってか、諸々の最終確認が済むと、すぐに解散となった。
帰る場所のないオレは、案内役を付けてもらって、宿場街へと向かった。一応、軍用の宿舎もあるのだが、女たちと相部屋になったりと、いろいろ不都合があるようだった。
テシオンの街は、夜であっても、それなりの人出で賑わっていた。
肉をくるんだパンを食べ歩く人々。禍々しい水晶玉を抱えた老婆が居座る怪しい店。酒場から流れ出る下手くそな歌声。青白い光に照らされた石畳の道で、それぞれが夜を楽しんでいる。
ただ異様だったのが、大人の男の姿をした者が、オレの他には見当たらないことだ。すれ違うのは、女精か幼精か女か。あえて言うならば、年老いた幼精が一人いたくらいだ。テシオンまでの道中では、男も普通に見かけたのだが。
なぜ、オレだけが入ることを許されたのだろう。
パルテミラの男を差し置いて、なぜ侵略者だったオレが……？
道行く人がオレを見る目は、どれも友好的なものではなかった。女の付き人がいなければ、卵でも投げつけられていたんじゃなかろうか。
そう思っていたら、露店のおばさんが、笑顔で林檎を投げつけてきた。
「持って行きな。色男」
なんだ……そういうことか。
ありがとう、綺麗なおばさん！
宿場街まで来ると、流石に静かだった。よい子はお休みの時間だ。
こうも静かだと、気にも留めていなかったものが目に付く。
夜道を照らすこの青白い光は、一体なんだろう？
夜間の行軍や宴でも見た、宙を漂う不思議な光。
「あれは『導きの光』。我々女精と幼精が使う古代語魔法の一つです」
案内役の女が、そう教えてくれた。
彼女の名前はエクサトラ。服装からして軽騎兵だ。淡い褐色の髪をおさげにしていて、かなり若く見える。慣れない役回りでやや緊張しているようだが、それが妙に可愛らしい。
「ほう、君たちは魔法が使えるのか！ この前の戦では、特にそれらしいものを見かけなかったが……」
「魔法と言っても、そんな大したものではありませんよ。動物と心を通わせたり、体を軽くしたり……精霊の力を少しだけ借りた、目に見えない程度のものです。でも、その道を極めた人たちは、本当にすごいです」
いや、あんたも十分すごいよ。
あんなにピョンピョン跳ねる動物を乗りこなすんだからな。しかし、それができる理由が、なんとなく分かった気がした。
エクサトラは、宿の手配に結構手間取っているようだった。
事情を説明しても、他の客が驚くからと渋られ、直接客と交渉しようにも、よい子は寝る時間というありさまだ。彼女も早く寝たいだろうに、なんだか申し訳ない。
やはり、百年にもわたって男人禁制を守り続けてきた都は、いきなりやって来た男を、すんなりとは受け入れてくれないようだ。
まあ、贅沢は言わんさ。入れてもらっているだけでもありがたいことだ。
交渉が終わるまで、オレは外でしばらく待つことになった。
おばさんからもらった林檎をかじりながら、明日はどうしようかと、思いを巡らせる。
さっきの市場にもう一度行ってみようか。夜とはまた違う光景が見られるかもしれない。王宮に押し掛けてみるのも一興。そのあとは、ジェロブ探しの旅にでも出よう。
林檎をかじる音に混じって、砂利を踏む音がしたのは、その時だった。
壁に沿って、こちらに歩いてくる小さな影がある。
幼精だ……可愛い！
そう思うのも束の間、オレはすぐに彼の纏う、異様な空気に気付いた。
夜闇に溶け込む黒ずくめの服は、少年の華奢な体を引き立たせていたが、身を飾るよりは、動きやすさを想定したもののように思えた。外套の裾に隠れて、短剣も見える。黒髪の下に煌く赤い瞳は、豹にも似た鋭い光をたたえている。
「そこを動くな。パルミュラの亡霊め」
オレに言ってんのか？
考える時間は、与えられなかった。
少年が短剣を抜き、猫のような敏捷さで突っ込んできたのだ。
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