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真顔で、男は主張した。
「志門への、あの程度の教えが、弟子入りしたって事になるなら、オレもそうですよね？」
「弟子？」
黒々とした目が、今度は丸くなった。
やっぱり、と直は思う。
周囲が、そう思ってしまっているだけだ。
なまじ、似た年格好の他の二人が、同じ時期に同じ位の年齢の少年少女の面倒を見始めていた為、セイまで一緒くたにされただけだ。
訂正したところで、出回った話は消せないだろう。
志門は公式な弟子と思われていると、直に聞いたセイは小さく唸った。
「あんなのでいいのか？ 弟子取りって？」
それでいいのなら、昔に遡ると、何人もの弟子がいる事になると言う若者に、直はそうだろうと何度も頷く。
志門も、昨夜つい意地悪で指摘した時、目を剝いていた。
そんな恐れ多いと慄く少年を、言い過ぎたかと宥めたほどだ。
「弟子は大げさでしょうが、オレや志門を含めて、そう言う子供が何人もいることは、忘れないでくださいよ」
志門には、便宜上そう考えとけと言っておいたが、セイが面倒を見た連中を、どう呼ぶべきなのかは、考える余地がある。
だが今は、その名をつけて貰おうなどと言う、恥ずかしい思いでこの話題に触れた訳ではない。
言いたいことは、ここからだ。
「あなたの憂いを晴らす、お手伝いがしたいと考えるのは、何もこの地の人たちだけじゃない」
真顔で切り出した直は、まじまじと見つめる若者の目に耐えながら、続けた。
「オレで役立つなら、いくらでも使って下さい」
「そう言う機会があれば、お願いするよ」
「え、今回は、その機会でしょう？」
思わず声を張り上げる直に、セイは宥めるように言った。
「あんた、自分の奥さんが大変な時に、こっちに係る気か？」
鬼塚桃は、今妊娠四か月だ。
安定期に入った時期に、年末が来て幸いと、古谷の方に避難して来た形だ。
何せ、初孫への期待が、鬼塚家では過剰なほどなのだ。
このまま、出産までいさせて欲しいと、古谷の師匠に交渉中である。
「勿論、女房一人置いておく気はありません。だから、当分はこっちにいますから」
産休育休を取ったと言う直に唸り、セイは考えながらも頷いた。
「それならお願いするけど、奥さんの体の事も考えて、大事にしてやれよ」
「勿論ですよ。何やりますか？ さっきの篠原家の件、調べましょうか？」
勢いよく言う男に首を振り、若者は切り出した。
「篠原家のあの事件で、動きやすくなった奴が、一人いる。どう動きだすか分からない奴だ。そいつの監視をお願いしたい」
「え？ その、篠原家の嫡男に会わなくても、いいんですか？」
「流石に、まだ目は覚めてないんじゃないのか？ どんな銃かは知らないけど、撃ちどころ次第では、意識が戻るのも先の話だ」
その間に、見舞える時期が来るかもしれないと、セイは希望的な見方をしている。
「若らしくないな。時間に望みを託すなんて」
「意識云々の前に、その詳しい情報は、近く入るはずだ」
篠原家の嫡男の名は、和泉。
高校一年の少年で、市原凪と高野晴彦の幼馴染で同級生、だ。
「……ん？ って事は……志門とも、同級生ですかっ？」
「あ、そっちを気にするか。そうだな、あの子とも、顔見知りのはずだ」
セイが言いたかったのは、刑事二人の子供たちが、和泉の幼馴染だと言う事だ。
「子供に甘いわけじゃないけど、葵さんも高野さんも、早めの解決を考えるはずだから、ある程度の情報は運んできてくれる」
幸い、年末年始は、頭脳派の連中も顔を揃えるから、意見を求めてくるかもしれない。
「なるほど、その件は、待ってればいいわけですね？ その、動きやすくなった奴ってのは、誰ですか？」
身を乗り出す直に答えたのは、女の声だった。
「ああいう裕福な家は、人間にも私たちのような奴にも、狙われやすいんだよ」
廊下に、雅が立っていた。
つい慄いて体を反らした男を、清楚な美少女はあっさりと部屋に放り投げ、自分も座敷の中に入ると襖を閉めた。
「こういう内輪の話の時は、閉めててもいいから」
「聞かれて不味い話は、してないけど？」
「不味くはないけど、大きな声で話せる事でも、ないだろ？」
雅の行動に首を傾げたセイにはそう返し、女は直に説明した。
「篠原さんの奥さんの斎さんは、旦那さんにその手の者が憑かない様、無意識に対策できる人だったんだけど、亡くなってしまったから。意気投合した妖しが、これまではそれとなく、斎さんの代わりをしていたんだけど、和泉君の事件で、血が流れただろう？ そのせいで、力を大幅につけて動き出した奴がいるんだ」
斎とは面識があったと、直は頷いた。
結婚した後のごたごたで、香典だけ古谷氏に託す形になった事が、今でも悔やまれる。
「そうですか、あの人の代わりが務まるか分からないですが、最善を尽くします」
「入院して、家を離れてる和泉君は心配ないと思うけど、そいつがどの程度力をつけたか、ここじゃあ見当もつけられない」
「かと言って、今この子は動けないし、私も下手に動いたら、怪しまれる。直君が動いてくれるなら、協力者を紹介するよ」
直が提案に頷くと、女は一人の人物の名を上げた。
今現在、篠原家の執事として働く男の、妻に落ち着いている女だった。
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