猫、九生

徒歩の蓮に合わせ、自転車を押して歩く私。
と、途中で蓮が代わってくれる。
見た目はやんちゃに見えるのに、蓮は気の利くｰｰ男らしいタイプの様だ。

自転車を押して歩きながら、様々な話をする私達。
私は蓮の話も聞きながら、自分の昔の話も口に出していた。

中学生の頃、学校のイベントの一環でイギリスに交換留学に行ったこと。
そこでホームステイした家には可愛らしい黒い仔猫がいたこと。
その黒猫はとても懐いてくれて、本当に可愛かったのだけれどｰｰ不慮の事故(私が目を離した隙に、庭の池に落ちてしまい)で死んでしまったこと、を、いつの間にか蓮に打ち明けていた私。

「もしかしたら、あの猫は私を恨んでるのかも。でも、私は、可愛がったつもりだったんだよ。恨まれてるなら哀しいな。ただ、時々思うの。私がもっと早くに気付いていればって。池から抱き上げた時のあの子の最期の眼差しが……悲しみと絶望に満ちた瞳が忘れられないの……！」

そう言えば、よく事故に遭う様になったのも、あの黒猫が死んでからな気がする。

「私、もしかして……あの黒猫に呪われてるのかも」

気付くと私は、今まで抑えていた苦しい胸の内を、全て蓮に吐き出していた。
けれど、私のそんなどろどろした気持ちさえ、蓮は穏やかな笑顔で受け止めてくれる。

そうして、ふと立ち止まり、私を真っ直ぐに見つめると、こう言った。

「もし、猫の呪いなんて物があるのなら……そんな物、俺が打ち破ってやるよ！」

とても頼もしい台詞に、自然と笑顔になる私。
蓮もまた、つられた様に微笑んだ。

(蓮って不思議だな。初めて逢ったばかりなのに、こんなに元気をくれるなんて)

すると、蓮が笑顔のままふと口を開く。

「そう言えば知ってた？猫の呪いを解けるのは、同じ猫だけなんだぜ？」

おどけた様な調子の言葉に、つい吹き出す私。

「何言ってんの？蓮はどう見ても人間じゃない」

と、笑ったまま蓮が口にする。

「さぁ？それはどうかなぁ？って言うかさ？真央には心当たりない訳？真央のことを、心から愛してる……守りたいと思ってる猫のこと、さ」

蓮のその台詞に、思わずチー助とミャーコの顔を思い浮かべる私。

(……まさか、ね？)

が、私は直ぐに頭を振ってその想像を追いやった。

しかし、陽に照らされた蓮の瞳を見た瞬間、心臓がドキリと跳ね上がる。

太陽の光を受けた蓮の瞳はｰｰ在りし日のチー助と同じ、透き通る様な琥珀色をしていた。