猫、九生

すると、不意に私と蓮の間を強い風が吹き抜ける。
とても目を開けていられず、顔を伏せ、両目を閉じる私。
と、突然私の体が何かに持ち上げられた。

「な、何っ？！」

慌てて目を開けると、私の体をがっしりと掴む、黒くて大きな毛むくじゃらの2本の手ｰｰいや、前足が見える。

しかも驚くことに、先ほどまでテラス席に座っていた私の体は、今はテラスエリアのギリギリ内側……縁の部分に辛うじて立っているのだ。

少し目線をずらすと、遥か下に地面が見える。
この高さから叩き付けられたら、きっと、助からないだろう。

(一体何が起きているの……？)

すると、私を掴む黒い前足の主が話しかけて来た。

「お前は、今日、ここで死ぬんだ」

想像していたよりずっと若く、幼い子供の声。
もっと恐ろしい声を想像していた私は少し拍子抜けしてしまう。
が、それ以前に……私は、この声に似た声に、聞き覚えがあった。
忘れもしない記憶を辿りながら、その名前を口にする私。

「ティーニー？あなた、ティーニーなの……？」

私を掴んでいた手がびくっと震える。

(やっぱり……！)

この前足の主は、私がイギリスで助けられなかったあの仔猫だったのだ。

私は、優しくその黒い前足を撫でながら、ティーニーに話しかける。

「あなたは……やっぱり、私を恨んでいたんだね」

と、ティーニーは余程怒っているのか、震える声で答えた。

「当然だ。僕は、とても苦しかった。苦しんで苦しんで、死んだ。だから、お前にも同じ思いを味合わせてやる」

私をそのまま地面に落とそうとするティーニー。
だが、その腕を蓮が止める。

「……っ、違うだろ！確かに、お前は、少しは真央を恨んでるかもしれねぇ……。けど！本当のお前はただ寂しいだけだ！だから、最期に優しくしてくれた……必死に助けようとしてくれた真央を、連れて行こうとしてるんだ！違うかよ！」

蓮の言葉に、小さく震え始めるティーニーの前足。

(……ああ……この子は……)

私は、その変わらずふわふわな前足を優しく撫でると、そっと言葉をかける。

「……ねぇ、ティーニー？あの時は助けてあげられなくて、ごめんね。でも、私は……例え、あなたに恨まれていたとしても、あなたが大好きだよ。嫌いになったりしない。だって、あなたがいたから、大変な交換留学も頑張れたんだもの」

あなたは、私に沢山の物をくれていたんだよ。

「だからね……？もし、あなたが本当に寂しいなら……私も一緒に逝ってあげる」

そう告げると、私はティーニーに正面から向き直り、そのふわふわの体を精一杯の力でぎゅっと抱き締めた。

私の気持ちが伝わる様に祈りながら。