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２．助けてくれた人
螢より二年早く生まれた姉の葵は、明るく活発な性格をしていた。
頭もよくて、葵の通信箋に並ぶ評価が甲ばかりなのを、菊代も宗介もいつも喜んでいた。
もしも葵が、意地悪な姉だったなら。
そんなふうに、何度考えたことだろう。
せめて葵が、不出来な螢を見下してあざ笑うような、意地悪な姉だったらよかったのに。
――それなら、できすぎた姉を憎んで嫌っても許される、正当な理由になるのに、と。
でも、違った。
『こら、やめなさい！ あんた達、うちの螢に何してるのよ！』
『くそ、見つかった！ おいお前ら、早く逃げるぞ！』
地面にうずくまった螢に木の枝をぶつけたり、石を投げたりして遊んでいたいじめっ子達が、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
『今度あたしの妹に何かしてみなよ。あんた達のこと、絶対許さないからね！』
『姉……さま……っ』
『もう大丈夫よ、螢。あいつらはもう、行っちゃったから。とても、とても、恐かったわね』
泣きじゃくる螢を抱きしめて、葵は何度も背をさすって慰めてくれた。
葵はいつも、そうだった。
強くて、優しくて。
いつでも螢の味方をして、螢を可愛がってくれる姉だった。
山の端から眩しい夕陽が差すのを見て、葵は螢の肩をそっと叩きながら立ち上がった。
『帰ろう、螢。血が出てるから、早く消毒しないとね』
『……やだ』
『どうして』
『だって……母さまが、またがっかりするもの。わたしが愚図で、何も言い返さないからだめなんだって』
もともと内気で引っ込み思案なところのあった螢は、よく近所の子ども達にいじめられることがあった。
怪我をして帰ると、菊代はいつも呆れたようにため息をつくのだ。これだからお前は手がかかるんだ、と。
うんざりと眉をしかめる母の顔を思い出した途端、せっかく泣き止んだばかりだったのに、また涙が出てきてしまう。
『螢』
くしゃりと頭を撫でられた。
『あんたは、何もだめなんかじゃないわ。悪いのはあんたじゃなくて、いじめる奴らの方に決まってるでしょう。だから、母さまの言うことなんか、何も気にしなくていいの』
茜色の夕焼けの下を、姉と手をつないで家に帰る。
温かい手だった。
温かくて、頼もしくて……
『姉さま』
『ん？』
『さっきは、その……ありがとう』
葵は嬉しそうに笑って、螢の手をぎゅっと握ってくれた。
――大好き。
姉さまのことが、大好きだった。
……それなのに。
わたしは、どうしてあんなにも、愚かだったのだろう。
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