聲ナキ螢ノ初恋 ―儚キ少女ト、愛シキ救済―

１．すべてを失って

「お代は足りてるね。ほら、じゃ、持っていきな」

　受け取った野菜を籠の中に入れる。
　同情的な眼差しを向けてくる売り子に頭を下げ、螢はその場を立ち去った。

　螢は買いたい品物を指し示す時も、品物をもらう時も、一切声を出さない。
　しかも、年中、着物から帯、下駄にいたるまで黒一色の、喪に服した姿で市に現れる。

　けれど、帝都郊外にあるこの商店街で、それを咎(とが)める者はいなかった。
　声を失っていること。
　母の命令で喪服を強いられていること。
　この数年を通して、皆、そうした螢の事情を知っているからだ。

　とはいえ、他人様(ひとさま)の家のことにとやかく口を出すべきではないと、同情はしても、誰もが螢を遠巻きにする。
　――たった一人をのぞいては。

「螢ちゃん」

　螢を呼び止めたのは、明るく人なつこい声だった。
　顔を上げると、手を振りながら近づいてくる洋装の青年の姿があった。

　瀧村(たきむら)和正(かずまさ)。
　彼とはつい三か月前、知り合ったばかりの間柄だが、それからというもの、往来で会えば必ず声をかけてくれるのだった。

　こんにちは、と挨拶する代わりに、ぺこりと頭を下げる。
　それから少し首を傾げると、和正はそれだけで意図を汲み取ってくれたらしく、彼はからからと笑いながら答えた。

「今日は久しぶりの休みなんだ。今日は水曜日じゃない？　ここに来れば螢ちゃんに会えると思って」

　確かに、水曜日の午後は、螢が買い出しに出かける時間だ。
　菊代は螢が外出するのを快く思わなかった。
　必要のない外出は一切認めないし、買い出しに行く日も、週のうち決まった曜日だけと決められていたのだ。

　しばらく、和正の話を聞いて、相づちを打ちながら歩く。
　すると、そういえば、と彼はちらりと螢の髪に目を向けた。

「あの簪――」

　はっとして、螢は息を呑んだ。
　母から浴びせられた罵声が頭をよぎる。
　あの桃色の簪は先日、誕生日祝いにと和正から贈られたものだった。

　誕生日を祝ってもらったのは、もう何年ぶりだったか。
　罪人には分不相応だとは思いつつ、和正の気持ちが嬉しくて、つい受け取ってしまった。
　髪に飾ることはしない。
　ただ、眺めるだけならば――そう思って。

　だが結局、菊代の目をごまかすことは、できなかったのだけれど。

（あんなふうに壊されてしまうのなら……やっぱり、受け取るべきじゃなかった）

　菊代に簪が見つかればどうなってしまうかなんて、最初からわかりきっていた。
　母は螢の持ち物ですら、厳しく管理せずにはいられないのだから。