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＊＊＊＊side■塩田
心配そうに唯野課長を見送っている板井を眺めながら、塩田は先日のことを思い出していた。会社帰りに苦情係のメンツで居酒屋へ行った時のことを。
以前から仕事上がりに夕飯を一緒にすることは多かった。四人だけの部署なこともあり、仲は良いのだ。それでも最近はその回数が明らかに多くなり、塩田は唯野に対し違和感を持った。苦情係のメンツで家庭を持っているのは唯野だけ。そして彼らを誘うのも唯野であった。
頻度が高くなるということは、家に帰るのが遅くなる日が増えるということ。さすがの塩田もそのことを心配に思った。
塩田は会社から徒歩五分の距離に住んでいるが、唯野は電車通勤であり一時間以上かかる。電車は一番距離が遠く、吞んだ日は塩田の家に寝泊まりしていた。
『課長。最近家に帰るの遅いけど、平気なのか？』
塩田は上司だろうがタメ口であり、この会社ではそれが許されていた。もっともそんな話し方をするのは塩田くらいのものだが。
『今、一人だから』
と彼。
『嫁さんたち、実家に里帰りでも？』
『いや、別居中』
『は？』
唯野は社内恋愛をし、結婚。もう十数年前の話だ。当時、営業にいた彼はわが社の受付嬢と恋に落ち結ばれたらしい。とても美人な女性らしく、現在高校生の娘は彼女の若いころに似ていると言っていた。
仕事ばかりで子煩悩とは言い難い唯野だったが、家庭内の仲が悪いと聞いたことはない。
『なぜ？』
と問う塩田。それは好奇心というよりは、心配のためだった。
『もう限界らしい』
常に仕事優先の唯野に妻は限界を感じたようだ。愛情はとっくに冷めていたと聞き、意外に思う。しかし考えてみれば、自分たちが入社してまだ数年。その前の唯野を知らない。家庭の話をあまりしない彼。それはすでに愛情が冷め切っていたためかも知れなかった。
『まあ、仕方ないよ』
と彼は苦笑いをする。
彼は現在、一駅向こうにマンションを借りて一人暮らしをしているらしい。周りに別居していることを気づかれないようにするために、わざわざ電車で通うのだ。
『板井には言うなよ』
彼が切なげな表情をして塩田に口止めをする。その言葉を聞き、知られたくない相手は板井なのだと知る。板井に知られたくないから、わざわざ一駅向こうに部屋を借りたのだと。
『心配するからさ、あいつ』
いつだって唯野ことを一番気にかけているのは板井だった。塩田はそこで、先日副社長の皇から聞いた話を思い出す。唯野が営業時代から社長よりパワハラを受けていたことを。何がきっかけだったかはわからない。皇が入社した後のことだから、数年前からということは想像がつく。
その話を聞いた時、板井も一緒にいた。板井は唯野のことを尊敬している。尊敬する上司が社長からパワハラを受けていることを知った時、彼はどんな気持ちだったのだろう？
塩田はそっと、向かい側で電車や商品部の部長と冗談を言い合う板井の様子を伺ったのだった。
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