静流と桃

飯

「・・・おめぇ」

静流はこくりと喉を鳴らした。

「料理、うめぇな」

「でしょ？」

桃が胸を張って応える。二人の間には、山菜のおひたしと天ぷら、川魚の塩焼き、豆腐の味噌汁、炊き立ての白米が並んでいた。全て桃が作ったものである。

「どこで覚えたんだ？」

「『こっちの世界』の知り合いに、文字を書いて飯を食うヤツが居てね。そいつの面倒を見ていたことがあるんだよ。その時に覚えた」

「ふん、男か？」

「あらやだ静流さん、嫉妬？」

「引っ叩かれてえのか」

「ひえっ、勘弁してよ。ちょっとした冗談じゃないか。それに、相手は女だよ」

「生憎、冗談は言わん性質なんでな」

「遊び心が無いねえ。安心してよ。私が心と身体を一つに決めたのは静流さんが初めてだよ」

「茶」

「あ、はい」

桃は静流の湯飲みに茶を注いだ。

「おめぇは食わんのか」

「気分じゃない」

「・・・そうか」

静流が少しだけ、寂しそうな顔をする。それを見た桃は慌てて口を開いた。

「でも、静流さんが食うときは一緒に食おうかな。そっちの方が番いっぽいよね」

「番いじゃねえ。人間の言葉では『夫婦』というんだ」

「夫婦・・・。夫婦ね。人間の食い物ってうまいけど食うと身体が重くなるんだよなあ」

ちょろいヤツだ、と静流は思った。

「山菜と川魚は家に無かったと思うが、お前が持ってきたのか？」

「うん。すぐそこのお山と、そこに流れてる川から。よく火を通せば人間でも食えるんだろ？」

「火・・・。あのな、毒は食えんからな」

「知ってるよ。脆いねえ、人間てのは」

「・・・前から気になっていたんだが、おめぇのいう『こっちの世界』ってのは、人間のいる世界ってことか？」

「そうだよ。『こっちの世界』は『現世』、『あっちの世界』は『常世』と言えばわかりやすいかしら」

「物の怪は好きに行き来できるのか？」

「その気になれば、人間でも行き来できるよ。二つの世界を繋ぐ出入口、『穴』があるんだ。海や山に多いけど、人家の隙間なんかにあったりもして、形も大きさも違うのさ」

「ほう」

「『こっちの世界』は人間が軸になって、個の弱さを補うために群れを成して知恵を使って『法』を作ってるけど、『あっちの世界』では弱肉強食の『無法』の世界なのさ」

「何故、無法者達は人間を喰らわんのだ？」

「人間ほど、数がいないんだよ。個、一つ一つは人間より遥かに強いけど、人間がその気になって滅ぼそうとすれば、数や知恵に押されて呆気なくやられちまうから、暗黙の了解で私達は人間に干渉してはいけないのさ。せいぜいが、自分の縄張りに入ってきた人間を好きに扱うくらい。まあ、食っちまうヤツもいるけどね」

「・・・となると、お前はその暗黙の了解を破ったことになるな」

「私はいいのさ。根無し草だから縄張りもないし、『こっちの世界』で過ごした時間も長いし、なにより・・・」

「なにより？」

「強いからね」

桃は背筋がぞくりとするような残酷な笑い声を、静かに零した。

「おめぇ、年は幾つだ？」

「秘密」

「・・・ハン。こんな爺のどこが良いんだか」

「高い背丈と、鷲のような顔、水の奥底から響くような低い声、かな」

「長く人間の世界に居ただけのことはある。口は達者だな」

「たくさん食べてね、静流さん。今のあんた、『食いで』がないんだもの」

「爺に食わせたいなら、儂の好みの味を覚えるんだな」

「どんな味が好きなの？　教えて」

「ちったあ頭使え」

静流が音を立てずに茶を啜る。桃は静流に何を食べさせようかと頭を捏ねくりまわし始めた。人ならざる者の戯れか、はたまた心底静流に惚れているのか、静流はその二択のどちらを選ぶか迷った挙句、馬鹿馬鹿しいとその選択肢を掻き消した。