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実可はすこし迷ったあと、空いていたテーブル席についた。
混むならカウンターにすべきなのかもしれなかったが、その心配はしなくてもよさそうと踏んだからだ。
ほぼ無人の街。新しい客が続々と入ってくるとは考えづらい。
「いらっしゃい」
女性が寄ってきて、冷えた麦茶のグラスを置いた。やはり給仕だったようだ。
「あの」
メニューも見ずに、実可は口を開く。
「蕎麦がきを頂きたいんですけど」
蕎麦がきとは、蕎麦粉を練った餅のような食べ物だ。
実可も存在は知っていたが、実は一度も口にしたことはない。
「蕎麦がき」
給仕が、注文を繰り返した。
「それも、あの、むじなスペシャルを」
教えられた通りに言う。ちなみに、メニューには書いてないと聞いている。
その言葉を言ったとたんに、店内の空気が変わった。
全員が動きを止め、職人が蕎麦を打つ音も、客が蕎麦を啜る音も消えた。
空調の音だけが響く張りつめた雰囲気は、まるで一気に温度が下がったようだ。
給仕は目を細め、持っていたペンの軸で自分の髪の結び目をつついた。
「お客さん、本気ですか」
そう問われ、黙って頷く。
「承知しました」
その言葉を合図にしたように。
蕎麦を食べている途中だった客たちの姿が、一斉に掻き消えた。
実可は驚いて、思わず立ち上がる。
足がテーブルにひっかかり、グラスの麦茶がこぼれそうになって、あわてて手でおさえた。
ずっと背中を向けていた職人が、こちらを向く。
その顔は、のっぺらぼうだった。
「ひゃっ」
悲鳴のような声が、喉の奥から出た。
「大丈夫ですよ、取って食いやしませんて。まあなにしろ、あいつにゃ口がないもんでね」
肩を揺すって給仕は笑った。
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