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能ある鷹は爪を隠す
「先日実施した魔法史の小テストを返却します。クラストップは、ソーニャ」
「はい！」
名前を呼ばれて、私は高らかに返事をする。クラスのみんなが感嘆の声を漏らしながら拍手をした。私は席を立ち、教卓にいる先生の元へ歩く。回答用紙が返された。
「素晴らしいわ、またクラス一位なんて。この調子で卒業後も、戦いの前線で活躍してくださいね」
「はい、ありがとうございます」
ニコニコと笑顔を貼り付けて、私は自席に戻る。
――何が戦いの前線だ。誰が行くものか、そんなところ。
去年、国の占い師が、「数年後に魔王の封印が解かれ、大きな戦いになる」と予言した。
焦った国王は即戦力を育てるため、各地に魔法学校を設立し、満十五歳からの入学を義務付けた。二年間のうちに、魔法を応用した戦場での立ち回りや各々に合った武器を会得するのだ。将来、軍人になるために。
私は戦いなんてまっぴらごめんだった。
戦争？
知ったことではない。
しかし子供の私が国の命令に逆らえるはずもなく、今は大人しく学校へ通い、日々来る戦に向けて鍛錬を積んでいる。
全ては、戦争当日に逃げおおせるため。
戦いの中で行方不明になったと見せかけて、安全な国に逃亡する算段だ。そのためには信頼を得ておかなければならない。己の魔力の研鑽も必要だ。
私は絶対に国のためなんかに死なない。何が何でも生き抜いてやる。
「では次、ティト！」
「はい」
先生が名前を呼び、クラスメイトが順々にテスト用紙を受け取りに向かう。
「あなたは……実技の成績は良いのだけれど……。次回、頑張ってください」
「はい」
ティト――至って真面目だが、クラスでは浮いている男子。あまり他人と一緒にいるところを見ないし、近寄ろうとする人もいない。
優秀をきどって人間関係を円滑にしようと努めている私とは、正反対だ。
――まぁ、今後も関わることはないだろう。
そう思っていた、一週間後。
「前期期末試験、実技の組み分けを発表します」
私はティトとバディを組む羽目になった。
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