蒼月に舞う六花の恋

一、村のしきたり、生贄

　良く晴れた日の昼下がり。この日は日差しが温かく、毎日の寒さも幾分か和らいでいた。世の中は新政府の誕生だの、反政府軍だの、何かと物騒ではあったが、この山(やま)間(あい)の村ではそんな喧騒は届かず、のどかな田園風景が広がっていた。
　さて、そんな穏やかな村で育った宗助は村いちばんの優(やさ)男(おとこ)として有名だった。外見はもちろんのこと、内面も穏やかで優しく、子供たちから好かれる良き兄のような存在だった。
　そう、村の子供たちにとっては、だ。
　大人たちは宗助のことを腫れ物として扱っていた。幼い頃に流行病で両親を失っていた宗助は、村人総出で育てて貰っていたのだが幼い頃から病弱で、良く風邪を引いては寝込んでいた。
　齢(よわい)十六を超えた今でも、一日の大半を床の間で過ごすことが多く、体調が良い場合も庭先までしか出歩くことを許されなかった。村の貴重な男手とはならない宗助だったが、それでもここまで大事に育てて貰ったことには、訳があった。
「雪女？」
　その日、宗助の出た庭先に子供たちが集まり、村の言い伝えを宗助から聞いていた。今日のお題は『雪女』である。
　この村には昔から、雪女伝説が言い伝えられていた。