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「でも……」
琴莉は、ゆっくりと言葉を続けた。
時折、頭を手で押さえながら。
きっと頭痛がするのだろう。
その痛みを取り去ってやりたい気持ちで、琴莉の頭を撫でてみる。
その瞬間、琴莉の、頭を押さえる手が緩んだ。
少し安心した。
「話し続けられそう？」
俺は尋ねた。
もし辛かったら、続きはまた明日でいい。
だって、俺はもう決めているのだから。
「ううん……大丈夫……」
琴莉はそう言うと、今度は俺の服をそっと掴んだ。
「あのね……みんなが……言ったの……」
「何を？」
「あんたなんか、ナオにふさわしくないって……地味でブスな私は、ナオに近づくなって、何度も言われたの……」
俺は、言葉を返す代わりに、琴莉をさらに強く抱きしめた。
「それに、友達も言うの。私とナオは世界が違うよって。離れた方がいいよって」
「そんなこと」
ないって言う前に、琴莉は「だからね」と、言葉を重ねてきた。
「私なんか、ナオくんに近づいちゃいけないって分かってた。諦めようっていっぱい考えた。考えて……それで考えたの……」
「何を……？」
俺は、琴莉の髪の毛を撫でる。
犬のようなやわらかい毛がとても気持ちよかった。
「ナオくんが、私の名前を呼んでくれる声があれば、私はナオくんの側にいなくても大丈夫だって。ナオくんから、卒業できるって……それなのに……」
「それはつまり、俺がいなくなるって前提の話をしてるんだよな？」
琴莉は、俺の問いかけに頷きも、首を横に振ることもしない。
俺の胸に顔を埋めたまま。
「琴莉……なんで俺たち、もっと早く話さなかったんだろうな」
俺は、琴莉から距離を取れば守れると思った。
でも、俺たちの絆は、離れていても繋がっていると思った。
そんなのは、俺の勝手すぎる思い込みだったわけだけど。
「なあ、琴莉……。俺の見た目が変わったこと、怖かったのか？」
琴莉は、こくりと頷いた。
「俺の距離が変わったことも、怖かったのか？」
また1つ、琴莉は頷いた。
「そっか……そうだよな……」
俺は改めて気付かされた。
自分が二人のために良かれと思ってしたことは、全部琴莉を不安にさせていただけだということに。
「じゃあさ……琴莉……」
俺は、琴莉の背中を優しく撫でながら、耳元に囁いた。
「俺が2度と離れなければ、そんな不安にはならないのか？」
「どういう……意味？」
琴莉の声は、震えていた。
「俺は、もうお前から離れない。覚悟、決めたから」
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