childhood friend

大学生活のはじまり

　本格的に大学生活がスタートした。獣医学部は六年制。それでも学ぶことはギッシリあり、バイトをする余裕なんてない。そんなこともあり、馬術部のことは、宙に浮いたままだった。
「大知くん、おはよ」
　理沙は、講義の時に僕をみつけると、必ず声をかけて隣に座った。
「おはよ」
　むかしから、おせっかいなのは変わらない。僕なんかに構っていたら、大学で友達もできないのに。僕のことなんか、放っておけばいいのに。理沙は、本当におせっかいなヤツだ。

　学生寮には、こんなきまりがあった。
『男子が女子寮に入ること、女子が男子寮に入ることは厳禁。規則を破る者は停学処分』
　それでも年に数回、『規則を破る者』がいるらしい。そんな寮の中で唯一、男女が一緒に過ごせる場所が食堂だった。寮生同士のコンパがあったりするらしい。これは、みんな優作さんから聞いた話だけれど。

　夕飯時、食堂に向かうと理沙が女の子と一緒に食事をしていた。寮で友達ができたのかもしれない。少しほっとした。
「大知くん！　これからメシ？」
　黒髪の美女を連れた優作さんに、声をかけられた。
「もしかして優作のお隣さん？　私、三年の宇治美園(うじみその)です。よろしくね」
「綾部大知です……」
　歳上の美女から急に自己紹介されて、しどろもどろしながら挨拶をした。
「腹減った！　とりあえず食おうよ！」
　三人で夕飯を食べることになった。
「私も馬術部なんだ。今のところ、入部希望者もいないし、どう？」
　どうやら宇治さんも、僕を勧誘したいらしい。馬術部、そんなにやばいのかな。
「廃部の危機を救うべく、ぜひお願いしたい！」
「学校公認なのに、廃部の危機なんですか」
　僕が質問をすると、優作さんは驚いた表情を見せた。
「うん。先輩が卒業したり、在籍しているのに来なかったり。今、三年が四人だけ。昨年は入部希望者ゼロ。存続が厳しいんだよ」
「……それならば」
「えっ！　入ってくれるのか？」
　優作さんとはあれから、何度か話をした。最初は、鋭い目が怖かったけれど、優作さんは必ず、目を見て話す人だった。この人は、僕を傷つけることはない。そんな気がした。
「そのかわり、もうひとり連れて来ても良いですか？」

　翌日の講義のあと、「ちょっと来て」とだけ言って理沙を連れ出した。
「ねぇ？　どこに行くの」
「乗馬したことある？」
「ない！」
　馬術部の部室前にやってきた。優作さんたち部員が僕たちを待っている。
「乗馬したことないって言ってんのに！　どうして馬術部に来たのよ？」
「人助けだ」
　僕はあの事件後、いろんな人の優しさに触れていながら、何の恩返しもできなかった。髪を短く切った僕は、少しずつでいいから、昔の自分に戻りたい、そう思うようになっていた。初めの第一歩が、馬術部への入部だ。