愛しのあの方を思い慕って十五年 〜婚約者エヴァンの秘め事〜

13.幼き日の記憶：ミシェルの後悔

　エヴァンが右手を差し出せば、ミシェルはわっと泣き出した。
　そんな彼女の身体を抱き寄せて、あやすように抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だから」

　ミシェルの頭を優しく撫でてながら、エヴァンは繰り返す。
　大丈夫だよ……と。
　すると、嗚咽混じりに言葉を絞り出すミシェル。

『……エヴァン、わたし……マリーを殺してしまったの。わたしのせいで……マリーは死んでしまったの』
「うん」
『わたしが……かくれんぼしようなんて言ったから……』
「……うん」
『わたしが言ったの……見つけるまで出てきちゃだめよって……。……そしたら……だから……っ』
「…………」

　抱きしめたミシェルの身体を通して、エヴァンの頭にミシェルの記憶が流れ込む。

　＊

　その日はミシェルの七歳の誕生日で、使用人総出でパーティーの準備に追われていた。
　準備が整うまでの間、ミシェルとマリーは部屋で遊んでいるように言われた。

　二人はいつものように遊び始めた。本を読み、絵を描いて、一緒に歌を歌った。その後、部屋でかくれんぼをすることにした。
　じゃんけんで鬼を決める。鬼になったミシェルは言った。

「わたしが見つけるまで、出てきちゃだめよ」

　――その一言が、マリーの命を奪ってしまうとは思わずに。