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3.ダンスホールにて
子爵邸のダンスホールは、赤を基調とした重厚感のある落ち着いた空間だった。
天井の手前から奥に向かって並ぶ三つの巨大なシャンデリアが、ホール全体を暖かな光で照らしている。ホール内には美しい楽器の音色が流れ、中央では既に何組かの男女がワルツを踊っていた。
「遅めに来て正解でしたわね」
「ああ」
ホールに足を踏み入れたアナベルは、扇で口元を隠しながら呟く。
そこには既にざっと五十組――約百名ほどの招待客らが揃っていた。彼らは既に各々の会話を楽しんでいる様子である。
つまりアナベルの予想通り、遅れて到着した自分たちに注視する者はいなかった。――まぁ注目されたところで特段都合の悪いことがあるわけではないのだが、慈善家の集まりの中にそれと全く関係のないエヴァンが居ては、少々目立ちすぎるというものだ。
それにただでさえ人目を引く容姿のエヴァンを、少しでも目立たないようにしようというアナベルの配慮でもあった。
「まずはお兄様と合流しましょう」
無事に会場に溶け込んだ二人は、真っ先にサミュエルのもとに向かう。エンバース子爵の顔を知らない二人は、サミュエルを通して子爵に挨拶をせねばならないからだ。
サミュエルはワイングラスを片手に、婚約者のシャーロット――彼女は優美な雰囲気をまとった線の細い女性である――とその他四、五名の男女と共に談笑していた。
二人はサミュエルに近づく。
すると二人が声をかけるより先に、サミュエルの方が二人の存在に気付いたようだ。
彼はアナベルにそこで待つよう目配せすると、隣に立つシャーロットの耳元に唇を寄せる。
「シャーリー、アナが来たようだ。私は少しの間ここを離れるが、かまわないかな」
「ええ、サム。心配ございませんわ」
「では失礼するよ」
サミュエルはシャーロットに優しく微笑みかけ、その場を離れた。
三人は無事合流する。
「お兄様、わたくし、シャーロット様にご挨拶申し上げなくてもよろしいのですか？」
「事情は説明してあるからな。構わないさ。――さあ、まずは子爵だ。行こう」
こうして彼らはエンバース子爵への挨拶を済ませるため、会場の中ほどへ進んで行った。
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