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第三話 裁判・二日め
アナウンスが終わったあとも、全員が押し黙っていた。
グールを見つけられないまま一週間経過すれば、そのまま実験台。
それは死刑そのものにほかならない。グールに食われるか、グールにされたあげく切り刻まれて死ぬかの二択……。
木村が顔をあげた。
「さっきの方法で最終日にはまにあう。だが、なるべくムダな死をさけたい。それと我々の勝利をさらに確実なものにするために、一日でも早くグールを見つけよう」
たしかに、そのとおりだ。
しかし、ではどうやって、グールをあぶりだすのか？
「単独行動している者を一人ずつ見つけだし、兆候がないか調べる。それができなければ、一室に閉じこめて、一晩、外に出られないようにする」
沢井もうなずいた。
「その方法なら、一人ずつ、つぶしていけますね」
たしかにそうかもしれない。しかし、ほんとにそれでいいのだろうか？
もちろん、自分たちの命がかかっているのだから、みんなが必死なのはしかたない。それでも、どんどんエスカレートしていく沢井たちの行動が怖かった。自分たちが正しいと信じて、暴走していくのではないかと案じる。
昼食をはさんで一日じゅう、沢井たちは単独行動の人たちを探しまわった。
何人かは空腹にたえかねて、ホールにやってきたところを捕まった。しかし、誰も兆候らしきものは見つからない。
「木村さん。この人たち、どうしますか？」
「一室にまとめておいて、翌朝、全員無事なら、グールではないと証明される」
捕まった人たちは、たがいの顔を見て青くなる。
「そんな！ このなかにグールがいたらどうするんだ！」
「そのときは運が悪かったと思ってくれ」
まだ二日め。
でも、すでに誰も木村と沢井に逆らえない。
詩織は何も言えないまま、これらのようすを見ていた。
夕食前に裁判のための相談が始まった。最終日に必ずグールをしとめるためには、もうあとは一度たりとも、処分の執行を放棄するわけにはいかない。
その人がほんとにグールかどうかは関係なく、誰か一人を必ず生贄に選ばなければならないのだ。
「誰が怪しいと思いますか？ 木村さん」
「我々の前に姿を見せた人たちは、油断があったんだ。それだけ覚悟が浅い。もしも自分がグールなら、たった半日の空腹ていどで、ウカウカと人前には出てこないだろう」
「ですね。つまり、彼らがグールである可能性は低い。だからこそ、一晩の猶予をあたえて、無実を証明しようというわけですね」
「そういうことだ」
そう。グールなら、正体がバレたら確実に処分される。それを押してまで人前に出てくる利点は少ない。
要するに、今ここにいない人こそ、もっとも怪しい。
アリバイのあった人物十七人。昼食のときに捕まった人たち六人がホールにいた。一人は死んだから、ここにいないのは六人だ。
「島縄手と神崎がいないな。ほかは名前もわからないやつら」
椅子のネームシールはいつのまにか半数くらい剥がれているので、まったく参考にならない。
あっと声をあげたのは、メガネの津原だ。
「あいつ、いないんじゃないですか？」
「あいつ？」と、沢井が答える。
「ほら、朝食のときに逃げだそうとして、沢井さんが捕まえた男ですよ。夕方になったら、もう一回、兆候がないか調べようって」
「青居か。あいつは夕食前に来るっていうから部屋に帰してやったんだが……」
だが、夕食が始まっても、青居は来なかった。
かわりに、やってきたのは、謎めいた美青年神崎と、島縄手だ。沢井やほかの男たちが緊張して椅子から立ちあがる。捕まえようというのだ。
その先手をとるように、神崎が口を切る。
「待った。あんたたちの言いたいことはわかってる。おれたちにアリバイがないっていうんだろ？ だから、こっちから提案がある。今夜、おれとコイツは一室でたがいを監視しあう。外から鍵をかけられるんなら、そうしてくれてもいい。明日の朝まで何事もなければ、おれたちは二人ともグールじゃない。もしも、どっちかがグールだったとしても、殺されるのは同じ室内のおれか、コイツだ。あんたたちにとってはグールの正体がわかる千載一遇のチャンスだ。そうだろ？ 今夜一晩だけ、おれたちを処刑するのを待ってくれ」
沢井は木村を見た。木村は熟考したのち、うなずく。
「いいだろう。理にかなってる」
詩織は胸のつかえがとれた。
神崎が自分から言いだしたのだから、少なくとも彼はグールではないはずだ。
彼が今まで隠れていたのは、そのためだったのだ。昨夜のアリバイがない彼らには、こうすることでしか他の人たちの——とくに沢井たちの信用を得られないと悟ったからこそ、夜まで身を隠していた。
「それはいいんだが、外から鍵のかかる部屋なんてあるかね？」と、木村は首をかしげた。
沢井も頭をひねる。
「そういえば、どうなんですかね」
詩織たちの部屋はいわゆるサムターン式だ。つまみをまわして鍵をかける。だから、なかから施錠はできるが、外からはできない。
「調べてみましょう」
沢井は何人かの男をつれて歩いていった。
詩織たちはそれを見送った。昨日から立て続けにあれこれあって疲れてしまった。食欲はないながらに夕食をとる。
すると、まもなく、さわぎ声が聞こえてきた。一階の奥のほうだ。
「ねえ、なんかあったんじゃないの？」と、里帆子が言うので、神崎が立ちあがる。
声のするほうへ急ぐ彼を見て、思わず、詩織もあとを追っていた。香澄や優花もついてくる。
さわいでいるのは、どうやら青居だ。一室の扉を沢井がたたいていた。
「おい。青居さん。出てこいよ。あんた、夕方になったらもう一回、おれたちに調べさせるって言ったろ？ だから信用したんだぞ。出てこれないのは、やっぱり、あんたがグールだからか？」
「違う！ そうじゃない。けど、あんたたちはどうせ、誰でもいいから犠牲にしたいんだろ。出てったら、難癖つけて、おれを化け物にしてしまうんだ！」
「ちゃんと調べる。問題なければ、あんたは容疑から外れるんだ。出てこいよ。こんなことしてたら、自分で自分の首しめるだけだぞ」
「嘘だー！ おれは殺されるんだ。絶対、殺されるんだー！」
もともとネガティブ思考におちいりやすいのかもしれない。青居はパニックを起こして、まったく話にならない状態だ。
チッと沢井が舌打ちをついた。そのまま、もとのホールへ帰っていく。
なんとなくイヤな予感がした。追いかけていくと、案の定だ。
「木村さん。やっぱり、青居は怪しい。今夜の裁判は、あいつをさしだそう」
木村はあっけなく承諾した。
「よし。そうしよう」
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