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２日前
「おっ」
思わず出てしまった声を抑えて階段を一歩下がった。バイトからの帰り、アパートの階段を登り切ろうとしたところで隣人の姿が見えた。あの男だ。
青く、つばがかなり大きな野球帽。そして白のスエット。腕に何か模様があった。そして青のジーンズ。茶色いはずの髪の毛は全く見えなかった。でも横顔は……。
『やべえ。めっちゃ好みかも』
小さな顔に色白の肌。真っ赤な唇。全部が俺好みと見守っているうちに、扉を開けた男が中に入っていった。
「にゃー」
ニャー
２匹分の猫の鳴き声が聞こえてきて顔を上げる。テーブルの上にパソコンを開いて、もうすぐ始まる大学の新たな授業を確認していた。卒業に必要な単位はあと論文だけだが、面白そうなものがあったら取っておいてもいい。
『ハナと……タロウ？』
いつもの２匹にしては鳴き方が違う。テーブルから立ち上がり、そっと窓を開けた。
「にゃーー」
ニャー
左隣から聞こえる。あれは絶対に隣人の声だ。いつもより声が優しいじゃないか。ハナがいるのか？
「ハナ」
ニャー
俺の呼びかけに反応するように鳴いた猫が、ベランダの手すりを伝ってこちら側にやってきた。やっぱりハナだ。久しぶり。
「ハナ、どうした？ 久しぶりなんだけど。タロウが寂しそうだったぞ？」
長毛の種類なのだろう。野良のはずなのに、手入れが行き届き綺麗な毛並みをしている。俺の掌に頭を擦り付けるハナをそのままにして、隣に話しかけた。
「こんばんは。夕方、姿見かけたけど、バイト帰り？」
「……」
「夕飯食べた？」
「……」
「え？ また食べてないの？」
「…………」
嘘だろ？ 返事なしは構わないにしても、ダイエットしてんのか？ あの体で？ ずいぶん細かったぞ？
俺は夕方見かけたこの男の全身像を思い浮かべた。そして、即座に決心して口を開いた。
「お前、金ないの？」
「……にゃ」
「うちに来ないか？ 何か作ってやるよ。」
「……」
え？ 返事なし？ 下心なんてあるわけないだろ？ いや、ないよな？ ……そんなに警戒しなくても。
「あーー。じゃあ昨日の皿返せっ。何か作って渡してやるから、２０分後にまた出てこい！」
野菜炒めでも作ってやろう。飯はたくさん炊いてあるし、インスタントの味噌汁でもつけてやればいいだろう。
俺の剣幕に驚いたハナが、サッと離れて右隣に駆け込んでいった。左隣からはゆっくりと窓の開く音が聞こえて、隣の男が部屋に入っていくのが分かった。
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