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金曜日の一八時三十分。彼は約束の時間きっかりに現れた。
俺が椅子に座るやいなや、彼が鞄から冊子を取り出した。
勉強机の上に置かれたのは、中学一年生の英語と数学の問題集だった。手作りプリントではなく、市販の物だ。
「まずはここから始めてみましょう」
彼がすまし顔で言い、折り畳み椅子に腰掛ける。
――いくら勉強ができないとはいえ、aとanの違いくらいは分かるし、正の数・負の数の四則演算だってできる。
ここまでバカだと思われたのか、とすっかりやる気を失ってしまった。シャープペンシルを持つどころか、問題集を開く気にもなれず、大きくため息をついた。
「どうしたんですか?」
その問いには答えず、俺は横目で彼を見た。相変わらずきれいな顔が、不思議そうな表情で俺を見返していた。
「勉強ってなんでしなきゃいけないの?」
口をほとんど動かさずに喋ったから、小さな声だった。彼には聞き取れたらしく、その口角がわずかに上がった。
「君はどう思いますか?」
「分かんないから聞いてるんじゃん。将来役に立つの?」
回答がもらえなくて、いらいらする。爪で机を叩いた。耳に刺さるような音が部屋の中に響く。
「君は、部活に入っていますか?」
彼は俺の質問に答えてくれない。脈絡のない質問に、怒りよりも困惑が勝った。
「……うん」
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