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第11話 ショタの使い道を考えましょう
「おはようございます。フラウ姉様」
戸口に立ったリオンは、私に向かってぎこちなく一礼しました。
この物語の主要キャラクターがみなそうであるように、彼もまた美しい少年です。
くるくるとした銀色の巻き毛。
子ウサギを思わせるつぶらな赤い瞳。
永遠に大人にならないのではないかと思わせる、妖精めいた雰囲気。
──いわゆるショタキャラ。ですね。
「おはようございます、リオン。私に何か用事でも？」
「はい……えっと」
そこまで言って、リオンは困ったように視線をさまよわせます。
「できれば、二人だけでお話したいのですが」
メイドたちの間に再び戸惑いが広がるのを感じましたが、私は黙ってうなずきました。ミアに目くばせし、使用人たちを部屋から下がらせます。
二人きりになると、リオンは私のそばに恐る恐る近づいてきました。
「姉様。あの、お聞きしてもいいですか」
「ええ。何かしら」
ひとり私の前に立ち尽くして。
「どうして……あの懐中時計を手放してしまったんですか？」
震える声でリオンは言いました。
──懐中時計。
私はまだ湿っている自分の銀髪に指を絡ませ、しばし沈黙します。
先日の家族晩餐会で私がお兄様にプレゼントした銀の懐中時計。あれは亡きお母様の形見でした。
「手放したわけではないわ。ただ、今はお兄様にお持ちいただいているだけよ」
ソファの背にもたれ、淡々と呟きます。
「それがどうかしたの？」
「そんな……だって、母様は」
「リオン」
彼の言葉をさえぎり、私は自分の座っているソファを示しました。
「そんなところに立っていないで、こっちへいらっしゃい」
リオンは少しためらったあと、ソファの端にちょこんと腰を下ろします。
「……なんだか、いい匂いがしますね」
「ええ。ついさっき湯あみをしたところだから」
「………」
口をつぐんだリオンの白い頬がほんのりピンク色に変わります。
が、その沈黙を振り払うように彼は口を開きました。
「僕、心配なんです。最近のフラウ姉様が」
「心配？ なぜ？」
「急に兄上に懐中時計を渡してしまったり、あんなに嫌いだったパーティーにも出かけたり。なんというか、その……姉様らしくありません」
「あなた、私にずっと引きこもっていてほしいの？」
「ち、違います！ そんなんじゃ……！」
慌ててぷるぷる首を振るリオン。
「それにっ……母様はきっと、姉様にあの懐中時計を持っていてほしかったはずです」
「……それはどうかしら」
お母様が死んだのはおよそ一年前。
夫である前公爵とともに別荘に向かう途中、馬車が崖下に落ちて死にました。
生前のお母様は大変美しく子煩悩な人でしたが、どこか陰のある女性でした。前公爵との夫婦仲はあまりよくなかったようです。私と二人でいるとき、かつての夫──私の父──との思い出を口にして、ため息をつくこともしばしばでした。
思うに、彼女はこのフレイムローズ家があまり好きではなかったようです。
ですから、あの懐中時計を私に継いでほしいと思っていたかどうか、それはよくわかりません。
「姉様」
リオンの声で物思いから覚めます。
「姉様は、この家を出ていきたいのですか……？」
──かつての母様のように。
口に出せない言葉の余韻を感じながらリオンを見ると、彼は瞳を潤ませてこちらを見つめていました。乱れた銀の巻き毛が睫毛に落ちかかり、その赤い瞳が寂しげに震えています。
かわいそうな子。
改めて、私は彼の抱えている寂しさを思います。
お母様を失ったとき、リオンは十一歳でした。
「私は公爵家の女ですから、いずれは他家へ嫁ぐでしょう」
「それはわかっています。でも……」
「………」
「僕にとって姉様は──誰より大切な──」
と。
リオンがびっくりしたように目を見開きます。
自分でも驚いたことですが、私は微笑んでいました。
手を伸ばして弟の髪に指を入れ、そのまま引き寄せて──
ぽふんっ。
あっけにとられたリオンの頭を自分の膝の上に載せます。
「ね……ね……姉様⁉」
急に膝枕され、真っ赤な顔で混乱するリオン。
そんな弟の巻き毛を撫でながら、
「こうしていると、小さかったころを思い出しますね」
「あ、あのですねっ、僕はいま大事な話を……！」
「大丈夫よ、リオン」
顔を近づけて囁きます。
「私はあなたを置いていったりしません」
リオンが息を呑んで私を見ます。
「…………………本当に？」
「ええ」
「でも、いつかは他の家に行ってしまうでしょう？」
「それはもっと先の話よ。それに、あなたは私の大切な弟。私にとって血のつながった家族はあなただけなのよ。あなた以上に深く結びついている人なんていないし、これからも現れないわ」
「……姉様……」
「私たちのつながりは変わらない。ずっと。永遠に」
「………永遠、に」
夢見るような表情でリオンが呟きます。
そんな弟の額をそっと撫で、ピンク色に染まった小さな耳たぶに口づけて、私は甘くやさしい言葉を囁き続けます。
リオンがお兄様を死に追いやるのは今から約八か月後。
エリシャ＝カトリアーヌに恋した彼は、彼女を守るために《悪役公爵》であるお兄様の陰謀を皇太子ユリアスに密告します。結果、お兄様は国家反逆罪で捕らえられて処刑される。
それが物語の未来。
私は、その運命を変えるためにここにいます。
最初はリオンを殺そうと思っていました。
今もその選択肢を消したわけではありません。
けれど──
ただ、殺すだけなんて。
そんな程度で《最凶の悪女》とは呼べないでしょう？
彼には私の手駒になってもらいます。
お兄様のため。私のため。
利用できるだけ利用して、いらなくなったら──
そのとき、殺せばいい。
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