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第8話 私としたことが不覚でした
ダンスの間中、甘い囁きを耳元に浴びせてくるエリシャをなんとか御しきって、私たちは深々とお辞儀をして離れました。
周囲からはほぅっというため息が漏れ、盛大な拍手が鳴り響きます。
「なんともすばらしい光景でしたな」
「眼福とはこのことを言うのでしょうね！」
「殿下も見とれていらっしゃったぞ」
まったく、おかしなことで注目を浴びてしまいましたね。
モブ貴族たちにどう思われようとかまいませんが、果たしてお兄様はどう思っていらっしゃるやら……。
お兄様は……。
お兄様……。
「……………………」
お兄様？
──いない。
いらっしゃらない。
私の視界にいらっしゃらない⁉
「フラウちゃん、あの、よかったら今度おうちに遊──」
何やら近くで声がしますが、もうそんなものは耳に入りません。
私としたことが、完全に不覚でした。
お兄様を見失ってしまうなんて。
まさかどこかの令嬢と踊っていらっしゃるのでは──
ぞっとしながら見回しますが、ペアになっている男女の中にもお兄様は見当たりません。
お兄様、どこですか……？
冷水を浴びせられたように手先がしびれ、喉の奥に錘がぶら下がっているような鈍い感覚がいたします。
この世界への転生。
それはあまりに唐突なことで、戸惑いもしました。しかしこの小説世界に来られたことは、私にとってこのうえない僥倖でした。
ノイン様が──いらっしゃったから。
あの方をそばでお守りすることができる。
それが私の拠り所。存在意義と言っていいでしょう。
お兄様さえいれば、どんなことが起こっても怖くなんかありません。
でも。
お兄様が、いなければ。
足早に会場を横切ります。ドレスの裾がもつれて、転びそうになります。
いない。
いない。
私の目はぐるぐる回って、鮮やかな《真紅》を探し求めます。
いない──どこにも。
とうとう会場の端に行きついてしまい、そのままドアの隙間をくぐり抜けて廊下に出ました。
ひやりとした空気。
煌びやかな会場とは打って変わって廊下は薄暗く、静まり返っています。
そういえば貴族の中には、パーティーの最中に恋人と示し合わせて会場を抜け出し、静かな場所で逢引きする者もいるとか……。
「っ、っ！」
ぶんぶんぶん！
ありえません。お兄様に限ってそんなことは。
きっと、あのような雑多な人々に囲まれて気分を悪くされ、どこか静かなところで休んでいらっしゃるに違いありません。
ええ。そうです。そうに決まっています。
ひとつずつ扉を開けて部屋を確かめながら歩き回っていると、かすかな話し声が耳をかすめました。
サッとその方向へ足を向かわせます。
それにしても、私はどうしてこんなにも足音を忍ばせているのでしょうか……？
「………。………」
ひそやかな声。
恋人たちが交わす囁きのような──
「………………」
曲がり角からそうっと顔を出して。
廊下の突き当りに目が釘付けになります。
大きなガラス窓の前で、青白い月明かりを浴びた男と女。
女はチャイナドレスのような形の衣装。肩まである真っ黒な髪。
男は黒を基調とした麗しい礼服に、月明かりの中でも鮮やかな赤い髪。
二人はまるで恋人のように顔を寄せ合い、何かを囁き合っています。
…………。
え？
恋人のように？
…………………あの女、誰？
改めて目を凝らします。
夜の闇より黒い髪。瞳も黒曜石のような漆黒。引き締まって細い、すらりとした体つき。年は私よりいくつか上でしょうか。
アイラ＝ブラックウィンド。
彼女は間違いなく、近衛騎士団を統べる《帝国七血族》のひとつ、ブラックウィンド家の令嬢です。野生の鹿を思わせるしなやかな手足は、彼女自身がかなりの剣の使い手である証拠。
原作で、彼女がお兄様に近づくなんて描写はありませんでしたが──
そう──お兄様と──
私の、お兄様、と。
「…………」
コロそう。
私の中で声が響きます。
コロそう。
コロそう。
コロそう。
コロそう。
コロそう。
コロそう。
コロそう。
あの女を──
殺しましょう。
ええ。今すぐ。
それなのに、体が言うことを聞きません。
どうしてでしょうか。体中が凍えるほど冷たくて。氷漬けになってしまったよう。
一刻も早くあの女を抹殺しなければならないのに。
どうして……私は動けないのでしょう？
「………お兄、さ、ま」
かすれ、しわがれた声が喉の奥から洩れます。
ふっとお兄様がこちらに顔を向けました。
その美しい紅の目が驚いたように見開かれています。
「フラウ」
女のそばを離れ、足早にこちらへ歩いていらっしゃいます。
気がつけば、私は床に膝をついて屈みこんでいました。まるで雪山で遭難した人のようにガクガク震えてしまっています。息も、うまくできません。
「どうした？ どこか具合が悪いのか」
お兄様のあたたかな手が私の肩を包みます。
だめ。こんな醜態をお兄様にお見せしてはいけない。
平気な顔をお見せしたいのですが、うまくいきません。かすかに首を横に振るのが精いっぱいです。
「すまない。お前から目を離すべきではなかったな。……今夜はもう帰ろう」
いいえ。
お兄様はちっとも悪くありません。
悪いのは私です。
お兄様の腕に包まれながら、私はゆっくりと長く息を吐きます。
あなたから目を離した、私が悪かったのです。
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