一人で歩くには頼り無い、この夜の中を。

前編

　猫目音子(ねこ)先輩は、猫である。

　いや、本当に猫と言うわけでなく、正しくは「猫のようである」。
　濃い紺色のコートに真っ黒なカシミヤのマフラーにその身を包み、首を引っ込めなが、「うー、さむ」と溢す。黒猫だ。長い漆黒の髪の毛も、スラッと長い手足も、そのイメージを助長する。

「ナツ、そろそろ買い出しくらい一人で行けるようになりなさいよ」
「う、……すみません」

　長い睫の向こう、端の吊り上がった猫目が僕のことをじとりと睨んだ。……睨んだと言っても、役得な気にさせるから、音子先輩は凄い。その綺麗な瞳の中に自分の姿を見付けて、照れる。
　レンガ造りの建物に着くと、カランカランとベルを勢いよく鳴らして、中に入る。

「只今戻りましたぁーっ」
「ネコちゃん、ナツくん、ありがとうー！」

『月光(つきひかり)珈琲店』。
　僕と音子先輩は、その趣のある喫茶店でバイトをしている。
　小麦粉やら珈琲豆やらが入った買い物バッグをキッチンカウンターに置くと、更に奥からマスターがゆっくりとこちらにやってきた。
　ひょろりと背の高い、長髪の男性がマスター。ふくよかでおっとりと笑う女性が、その奥さんである。僕は、この喫茶店と二人の姿がとても好きで、ここのバイトの面接を受けたのだった。もう、三ヶ月は前のことになる。
　音子先輩と僕はスタッフルームへ向かうと、それぞれ制服に着替えた。白いシャツに黒のパンツ。それから、黒のエプロン。女性はふわりと裾の広がるロングスカートである。少しレトロな印象を受ける制服だ。
　音子先輩は、バイトの時はいつもその長い髪をポニーテールにする。……控え目に言って、最高である。
　その白いうなじに視線を奪われながら、音子先輩の隣ーーカウンターに立つ。
　店にはちらほらと一人客が座っていた。ゆっくりと流れる時を愛する人達だ。珈琲を飲みながら小説を読むことを極上とする。
　年配の方が多く、「ネコちゃんとナツくんに会いに来たわ」と微笑んでくれる常連さんもいた。僕達の先程の元気なやりとりも、常連さんの気を悪くさせないので成り立つのだ。
　先輩が銀色のピッチャーを持ってテーブルを回る。水が少なくなっているお客さんに断りを入れて、水を注ぐ。
　まるで、小説の中のような光景だった。
　コポコポと、サイフォンの音がする。その音がひっそりと流れる店内のBGMと調和して、耳に心地いい。
　この時間こそ、至福。
　僕はうっとりと、先輩を眺めていた。