赤備え

「もう初陣なのですか」
「ええ」
　心配顔の三郎に、あきが頷いた。まだ熱があるのだろう、床に臥せったままの三郎の顔は火照り、少し汗ばんでいる。
　――あきの初陣は、元服のわずか三日後であった。
　夜明け頃。まだ薄暗いが、あきはすでに戦装束となっていた。
　元服で授かった白の小袖を纏い、手足には鋼の手甲足甲を、額には鉢金を巻いている。他の赤備えと同様、動きやすさに重きを置いた軽装で、鎧の類は身に付けていない。
　出陣までおよそ半刻。屋敷の中は、戦の用意をする赤備えたちで慌ただしくなっている。
「ごめんなさい、姉上。僕がもっと」
　そこで、三郎がごほごほと咳き込む。あきは三郎の肩に手を添えると、咳が治まるまで優しく撫でた。
「気にしないで。覚悟の上よ」
　三郎の咳はすぐに治まった。心配顔のまま、三郎があきの顔を見つめて問う。
「姉上は怖くないのですか」
「三郎、戦に出る者にその言葉はいけないわ」
「あ、ごめんなさい姉上」
　三郎をたしなめつつも、あきはその問いに答える。
「緊張はしているけれど、怖いというわけではないわ。父様や叔父御も一緒だから」
　嘘ではなかった。恐怖心はない。かといって逸(はや)や勇み足もない。自分でも不思議なほどに、あきの心は静かに澄んでいた。
　是綱や是清が一緒だと言われ、三郎は少し安心したのだろう。顔に浮かんでいた心配の色が薄らぐ。
「そうですね。わかりました。姉上、ご武運をお祈りしています」
「三郎も、私を出迎えるために早く元気になりなさい」
　はいと頷く三郎の額を、あきは優しくそっと撫でた。