赤備え

　あきも、後れを取らず斬り込んでいる。
　最初の敵は、先ほど矢を放った者だろう、いまだ弓を手にしている雑兵だった。
　迫りくるあきの姿を見て、慌てて弓を捨て刀を抜こうとするが、それはあまりにも遅すぎた。
　あきの竜胆が一閃し、狙い違わず、その切っ先が敵の喉笛を切り裂く。
　血の噴き出す喉を抑え、口をぱくぱくと開きながら敵が倒れる。
　竜胆を血払いし、あきは新たな敵を探す。
　次なる敵は、すでに刀を抜いていた。胴丸を着込んでいるが兜はない。これも雑兵のようだった。
　敵は、間合いの外にもかかわらず刀を大上段に振りかぶると、あきの方へ駆けながら振り下ろしてきた。
　あきの目から見て、その構えはあまりに拙(つたな)く、その振りはあまりに遅い。
　敵の一撃を、あきは体を開いて難なく躱し、そのまま敵の側方へ滑り込んだ。そして、すれ違いざまに竜胆を振るい、刀を振り下ろしたままの無防備な喉を抉って仕留める。
　前のめりに倒れる敵を顧みもせず、次なる敵を探すあき。
　次なる敵は名のある武士のようで、甲冑と兜で身を固めていた。両手で大太刀を構え、その切っ先をあきへ向けている。
　あきは躊躇なく間合いを詰めた。いかに剣技に優れようと、あきは女子である。縦横に振るわれる敵の大太刀を正面から受け止めようとはせず、躱し、受け流し、いなして凌ぐ。
　打ち合うこと数度、あきは防御し損ねて片膝を付いた。好機と見た敵は大太刀を振りかぶるや、一息に振り下ろした。
　――狙い通りの一撃を、あきは竜胆を横に構えて受け止める。大太刀と竜胆がぶつかり合い、刃の間に火花が散る瞬間、あきは脱力するとともに身をひねった。
　竜胆を大太刀に弾かれながら、あきが体をぐるりと回転させる。
　弾かれた竜胆の切っ先が円を描き、唸りを上げて敵の頭へ襲い掛かる。
　剛速で放たれた峰打ちの一撃が、敵の側頭部を強烈に打ち付ける。
　兜ごと頭を叩き割りそうなその一撃を受けた敵は、ぐらりとよろけて膝を付く。身動きすらままならない。
　あきは竜胆を振るい、その喉を切り裂きとどめを刺す。
　どさりと地に伏す敵を一瞥し、死闘を制したあきは、さらなる敵を探す。
　――そうして、ひとり斬っては敵を探し、また斬っては敵を探す。
　敵を仕留めるたびに、血しぶきが上がるたびに――あきの心は高揚していく。
　ひとりの武士として戦える喜び。
　赤備えとしてみなと戦える喜び。
　敵を打ち倒して役に立てる喜び。
　鍛えた技を存分に振るえる喜び。
　そして――自身の力を誇示することができる喜び。
　返り血を浴びるたびに、その身を血に染めるたびに――あきの心は高揚していった。