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「作家という面でも、締め切りは厳守されますし、以前から一緒に仕事しやすい人ではありました。でも、結婚してからの方がもっとやりやすくなりましたね。というか、執筆スピードが格段に上がったと思います。質の高い作品を早く書き上げてくださるのは、こちらとしてはもう万々歳というか、ありがたいというか」
「……それならよかったです」
仕事は順調なようで何よりだ。
その時、ふと思いつく。ペンネームのことだが、萩尾に聞いてみようか。
匠は一週間は教えてくれないようだし、一週間後も本当の由来を話してくれるかどうか。あんな風にはぐらかすのは、言いづらい何かがあるのだと直感した。
そうと決まれば早速とばかりに、智里は萩尾に尋ねる。
「萩尾さん、匠のペンネームの由来ってご存知ですか？」
「向坂先生の？ いえ、先生から直接伺ったことはありませんが、なんとなくは察してます」
「え？ そんなにわかりやすいんですか？」
萩尾の答えに吃驚仰天である。
萩尾はなんとなくわかっているのに、智里は全くわからない。……少し悔しい。
そんな気持ちを隠しながら、智里はじっと萩尾を見つめた。萩尾は智里の圧にたじたじとなっている。
「教えろ、と？」
「はい」
いいのかなぁ、などと独り言ちながら、萩尾は自分の考えを智里に披露した。
「智里さんですよ」
「……は？」
全く意味がわからず、智里は眉間に皺を寄せる。
萩尾は苦笑しながら後を続けた。
「まぁ、智里さんがわからないのも無理はないと思います。あのですね、先生のペンネームは、智里さんへの想いがこもっているというか……智里さんそのものなんですよ」
「？？？」
ますます何を言っているのかわからない。
「向坂智」が、智里そのもの？
首を傾げる智里に、萩尾は説明していく。
「まず、名前はわかりやすいですよね。「智」は、智里さんから一文字拝借されているんだと思います」
「なるほど」
それはわかった。問題は苗字の方だ。
「それじゃ「向坂」は？ 私は咲坂ですけど、坂しか合ってませんよ？」
萩尾は笑いながら、首を横に振った。
「いえいえ、そのままですよ」
「は？」
「向坂は「こうさか」としか読めませんか？」
「え……」
智里の動きがピタリと止まる。
「向坂」、匠はこの文字を「こうさか」と読ませている。だが、別の読み方もあるのだ。
「え？ え？」
「わかったみたいですね」
「えぇーーーーっ！」
「向坂」は「さきさか」とも読める。
「咲坂の字を変えただけ、読み方もそのままだとあからさまだから、別の読み方をさせたってことですか？」
「だと、僕は思っています」
「……」
一番身近にいたのが智里だから、という考え方もできる。匠の名付けは単純だ。だが──。
「智里さん、顔、真っ赤ですよ？」
萩尾がにんまりと笑っていた。
智里は慌てて顔を俯け、両手で頬を押さえる。
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