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第３６３話 大口
タフカと亮が待つ戦いの場へ向かい、篤樹は森の中を駆け抜けていく。
満身創痍……なんだよなぁ？
左斜め後方を追走しているピュートの気配を横目に感じながら、篤樹は心の中で呆れたようにつぶやいた。どれほどの大怪我をピュートが負っているか、正確には理解出来ていない。ただ、本人の説明と遥の所見で一致しているのは「お腹から背中に突き抜ける穴が２ヶ所開いている」ということだった。
「問題無い」と判断するピュートと「絶対安静やん！」と主張する遥の言い争いは、結局ピュートに軍配が上がる。遥と妖精たちがピュートを力ずくで止めようとした拘束魔法をかわし、さっさと森の中へ駆け出してしまったのだ。篤樹も慌てて追いかけ森に飛び込み、結局、そのまま走り続けて来た。
「ピュート！」
篤樹は背後に感じるピュートに、走りながら声をかける。返事は無いが、ちゃんと聞こえてるはずだと確信し、篤樹は話を続けた。
「策が有るって？ どんな作戦なのか、先に教えておいてくれよ！」
「・・・」
聞き取れないほどの声でピュートが何かを伝える。
「え？ 何だって？ ごめん、もっかい言って！」
篤樹は駆け足を緩め、左後方に顔を向けピュートに視線を合わせ改めて尋ねる。ピュートは一瞬視線をそらした後、顔を正面に向け直し応えた。
「カガワが俺の邪魔をしないでくれれば、全て上手く行く。カガワは自分の全力で戦え」
「はぁ？ んだよ、それ……」
相変わらず淡々口調での返答に、篤樹は呆れて舌打ちをする。
まあ、でも……口下手でも、やる時はやるヤツだからな……
これまでの経験から「この世界での戦い」に関し、ピュートはかなり優秀だと認めざるをえない。篤樹は自分がピュートを「頼もしい仲間」と感じていることは受け入れていた。
でも……面と向かって言われると、さすがに照れるよな……
遥たちの目の前で、唐突に発せられた「友だち宣言」を思い出し、何となく笑みがこぼれる。
空気の読めなさとか、言葉や配慮の足りなさってのは確かにあるけど……案外、良いヤツだよなぁ……
内調部隊の一員としてエルグレドをつけ狙い、無関係の侍女アイリまで「道具」として使った非情さは許せなかった。しかし、ボルガイル隊が解消され、エルグレドの管理下に置かれたピュートは、今では篤樹にとっても大きな存在……仲間の１人だと認識している。
エルグレドさん……
この「旅の仲間」を率いてくれていたエルグレドの所在が気になる。ふと、アイリに仕込まれたピュートの法撃で、エルグレドが「死んだ日」の事を思い出した。ミラの従王妃宮で「蘇生」したエルグレドに、スレヤーが語ったひと言……
『ホント、大将に何かあったら、俺ら全員バラバラになっちまいますからね……』
レイラさんもスレヤーさんも、黒魔龍本体を捜すためにいなくなった……エシャーも動けない状態……エルグレドさんは「賢者の森」に連れ去られて……あれ？……全員バラバラに？
ゾクッ……
篤樹は嫌な胸騒ぎを感じた。上半身の皮膚全体が鳥肌に覆われるような悪寒……顔の表面がジンジンとする。
「カガワ……」
ピュートからの呼びかけが、いつのまにか無意識で駆けていた篤樹の意識を引き戻す。
「近いぞ……」
横に並んだピュートが、視線で進行方向を示した。篤樹もその視線を追う。直後、前方から強大な力を感じ、篤樹は成者の剣を両手で握り立てて防御態勢をとった。その手にピュートの手も添えられる。
「耐えろよ！」
何を指示されたのか分からず、篤樹はピュートに目を向けた。しかしピュートは前方から押し寄せる強大な力に集中する。すぐに２人を包む球体型の防御魔法膜が発現された。その発現完了を確認する間も無く、篤樹は前方から激しい衝撃がぶつかって来たことに気付く。
法力強化の高速移動中に襲われた２人は、球体防御魔法膜の中で体勢を崩しながらも、突如加えられた法撃に耐え続けた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……残念だったなぁ？ チビッ子王さま」
ガザルは転生初期形態の幼いタフカの腹部を刺し貫く左手を引き抜いた。タフカの小さな身体は、力無くその場に膝立ちで崩れ落ちる。
「大口叩いてたワリにゃあ、手応え無さ過ぎだったぜ？……クソガキがぁ！」
左腕をもぎ取られ、腹部に大きな 穿孔傷を負って膝立ち状態となっているタフカの頭部を目がけ、ガザルの 蹴撃が放たれる。何とか反応したタフカは、残されている右手でその足を受け止めようとしたが、抑えられるだけの力は残っていなかった。
「ぐはぁッ……」
辛うじて蹴撃での頭部破壊を免れることは出来たが、５メートル近く蹴り飛ばされた身体を、再び起き上がらせることは叶わない。タフカはうつ伏せの状態で、何とか身を起そうと必死にもがいている。
「ふぅ……」
ガザルは手首まで再生が進んでいる右手に目を向け、左手で右脇腹を押さえひと息を吐いた。乱入して来た男の攻撃で、ゴッソリえぐり取られた右脇腹への治癒魔法を左手で施しながら、ガザルは視線をタフカからそらす。
「へっ……腹ごしらえでも……しとくかよ……」
血と泥にまみれた外套をまとい、タフカとの戦いに乱入して来た人間種……ガザルはこのチガセの男が放った殺気を思い出す。明確な殺意、それを成し遂げられるだけの力量……そして「成者の剣」。
何を勘違いしたのか、誰かの仇だと吠えながら襲いかかって来た男に対し、ガザルは一瞬危機感を抱いた。もしタフカとの連携をこの男がとっていれば、倒されていたのは自分であっただろうと、ガザルの本能は今も告げている。
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