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第３６６話 友よ 【第６章最終話】
湖神……小宮直子により発現されていた法力球体は消失した。エシャーは地面に直接横たわり、篤樹は片膝立ちで地面に両手をついている。陽の光に目が 眩んだ２人の視界は、まだ完全な回復には至っていない。
「カガワ！ エシャー！」
ピュートが２人の名を呼びかける。突然下されたガザルからの「捕食予告」に身を固くし構えていた篤樹は「友」の声に希望の安堵を得た。
「ゴメン！ ピュート！ 俺、まだ目がよく見えな……」
ピュートの声に応じる篤樹だったが、目の前に迫っているガザルの足と声に気付き、わずかに逃避反応をとる。
「そのまま寝てろ！」
ガゴキッ！
成者の剣の柄を握る右手ごと、篤樹の顔面をガザルの 蹴撃が襲う。後ろ向きに２メートルほど先まで蹴り倒された篤樹は、地面を転がりながら鼻骨と右頬骨が砕け潰れた音と痛みを感じ絶叫をあげた。
「ああ……旨そうな声じゃねぇか……よっ！」
法力強化で瞬移したガザルは、四つ這い状態で激痛に呻く篤樹の左脇腹を蹴り上げる。
「が……は……」
幸いにも角度が浅かったため、ガザルの蹴撃は篤樹の脇腹を吹き飛ばすまでは至らない。しかし、その激しい衝撃は、篤樹の体内部に致命的損傷を与えるに充分なものだった。
「アッキー！」
身体を動かせないエシャーが、辛うじてわずかに動く首と視線を向け叫ぶ。ガザルはその声に反応し振り返った。
「うるせぇ！ 先にテメェから……あ？ 何のつもりだよ？」
嫌悪する「同族ルエルフの娘」に憎悪の目を向けたガザルだったが、いつの間にかエシャーの真横に移動し立つピュートに気付き視線を移した。
「もうやめろ。それ以上は……」
「んだと？」
ガザルは完全に身体の向きを変え、ピュートを正面に見据えて立つ。篤樹は地面に這いつくばった状態でガザルの背中と、その数メートル先でこちら向きに立つピュートに目を向けた。
くそ……痛過ぎて……息が……エシャー……ピュート……
篤樹の目に、地に落ちている成者の剣が映る。数十センチの距離……手を伸ばせば……掴める……。篤樹は左脇腹を押さえていた左手を成者の剣に向かい伸ばした。
「グッ……」
だが、腕を伸ばし切る前に目も眩む激痛が左脇腹を襲う。反射的に篤樹は再び左手を脇腹に当てた。
「勝手に動いてんじゃ無ぇぞ、コラァ！」
振り返ったガザルが篤樹の動きを牽制する。しかし、急いで止めをささずともこの「獲物」はもう動けないと判断したガザルは、口端に笑みを浮かべ正面へ向き直ってピュートを睨む。
「テメェも黙って、こいつらの最期をしっかり見届けておけや！ なぁ？ 出来損ないの実験体野郎が！ どうせテメェの身体も、もう終わりが近いんだろうが！」
ガザルの挑発を受け、ピュートが前に歩み出す。
「ピュー……ト」
エシャーがピュートに声をかける。篤樹はどうにも対応出来ない悔しさと、全身を貫く痛みに顔を歪め、ガザルの背で隠れているピュートの足下を見た。エシャーが驚いた表情でピュートを見上げている。
ピュート……そう言えばあいつ……ガザルを倒せる策が有るって……
何をやろうとしているのか確認しようと、篤樹は痛みを堪えて目を開き続ける。
「エレナは……」
おもむろにピュートがガザルに語りかけた。
「あ？ 誰だって？」
ガザルの声は怒りや苛立ちより、呆れているように聞こえる。
「アンタは彼女と共に居て、初めて『生きる者』になっていた。……そんな大切な 女との思い出さえ食い尽くされているなんて……憐れなものだな」
「何を寝ぼけた話をしてやがんだ？ 頭が腐り始めたか？」
ピュートを嘲笑うガザルの声は乾き切った枯れ草のようで、命の欠片も感じられない。ガザルはさらに額がぶつかるほどの距離まで進み、ピュートを睨みつける。
「テメェなんざ、初めから『生きてさえいない』だろうが？ 俺の細胞使ってようやく動けてるだけの実験人形が、生意気な口をいつまでもきいてんじゃねぇぞ！」
「そうだな……」
ガザルの気迫に負けたワケでも無く、ピュートは静かに応えた。
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