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第３０１話 良い笑顔
ガザルと黒魔龍がエグデン王都を去って６日目の午後、 篤樹たち「エルフの守りの盾探索隊」は湖水島へ渡ってきた。
「それにしても……あれだけの 瓦礫や破損施設を、たった数日で……さすが……ですねぇ」
軍部が手配してくれた新しい馬車を降りると、すぐにエルグレドが 感嘆の声をあげる。数日前とは打って変わって「建築現場」のようになっている島の雰囲気に篤樹も驚いた。
全周６キロメートルほどある湖水島からは、ガザルによって吹き飛ばされた王城の瓦礫だけでなく、中損壊程度であった４つの従王妃宮や 謁見宮、省庁舎や、ほぼ無傷だった王宮兵団舎まで、全ての建物が無くなっていた。代わりに、大小様々な石材や木材が島内数ヶ所に整然と積み上げられている。その建材の山の間を、何人もの兵士や作業員が動き回っていた。
「新しい王による、新しい国造りの象徴に、一度全てを 更地に戻すべき……と 長が提言したのよ」
レイラが微笑を浮かべ、 呆れた声で説明する。
「エルが『復活』するまで 暇だったものだから、何となくお片付けが始まったのよ。結局、王城地下の宝物庫だけを残して、後の 上物は全部解体……使える建材は種類別にまとめて、使えないモノは再加工で新しい建材に……長も楽しそうにやってましたわ」
篤樹はレイラの説明に唖然とした。
「え？ これ全部……ウラージさんが……」
「まさか？ 私も他の協議会メンバーも一緒にやりましたわよ」
「それにしても……」
篤樹たちは改めて周囲を見渡す。スレヤーが 感嘆の声を 洩らした。
「合流したエルフ族のメンバーを合わせたって、２０人もいなかったでしょう？ それを、たった数日でここまでやっちまうなんて……やっぱスゲェもんですねぇ、エルフ族の魔法術ってのは……」
「人間種の 模造魔法とは違うのだよ」
背後からの声に反応し、全員が振り返る。
「これは……カミーラ高老大使。こちらにお越しでしたか」
ミシュラとカシュラを従えるカミーラに向かい、エルグレドが笑顔で挨拶を述べた。
「この度は色々とお手数をお掛けしまして……」
「人に 非ざる『 不死者』めが……」
カミーラは嫌悪の視線をエルグレドに向ける。
「ウラージ長老大使からお聞きになられましたか？」
「 概要はな。レイラも全てを知っているようだが、私は別に興味も無い。それよりも……」
視線をエシャーに定めたカミーラは言葉を続けた。
「我らから盗んだ『盾』は、いつ 返還出来るのだ？ 混乱に乗じて 有耶無耶になどはさせぬぞ？」
「そんなこと、しないもんッ！」
エシャーは目を見開きカミーラを 睨む。
「御心配なく、高老大使。お約束を果たすための探索隊ですから」
続けて、エルグレドがにこやかに応じた。カミーラは、エルグレドの反応を不審に思い、片眉を上げる。
「このひと月半ほどの間、何の手がかりも見出せていないと聞いておるが……何か見つけたのか？」
言葉の最後はレイラに向けて発せられた。レイラはエルグレドに視線を向ける。エルグレドが笑みを浮かべうなずいたのを確認し、レイラは応えた。
「先頃行いました島の調査の際に、湖面に浮かぶ『虹色の 膜』をルロエさんが発見なさいました」
「ああ……あの『近寄れない膜』か……報告は受けている。だが、誰も回収することも出来ぬ異様な『膜』なのだろう？ それも日々縮小しているとか……」
「その『膜』が手掛かりになると考えています」
エルグレドが、レイラとカミーラの会話に加わる。
「その『虹色の膜』を通り抜け、ガザルはここに出現したとの証言があります。ガザルは湖神様の 臨会の地に封じられていたのですから、その『膜』は 彼の地とこの地を結ぶ扉でしょう。そして、湖神様の臨会の地とルエルフ村もまた『 繋がっている』のですから……」
エルグレドが言葉を切ると、カミーラは目を見開いて驚きの表情で口を開く。
「あの『膜』からルエルフの村に行けると言うのか？」
「その可能性が高い……と、私は考えています」
カミーラはエルグレドの目をジッと見つめる。口先だけでない「確信」を読み取ったカミーラは、口の端に笑みを浮かべた。
「ほう！ その話はまことだろうな？」
「きゃッ……」
突然、間近で聞こえた声に驚きエシャーが声を上げる。篤樹の左腕を 掴んで振り返ると、いつの間にか篤樹たちのすぐ後ろに、エルフ族の長ウラージが立って居た。その横には、ユフ大陸の女性ミスラを 伴っている。
『カガワアツキ！ よかった、また会えたな！』
ミスラは満面の笑みで篤樹に語りかけた。
「あっ……ミスラさん……大丈夫でしたか？」
エルフ族協議会による湖水島封鎖の後も、ミスラはウラージの監視下に置かれていた。言葉が通じる篤樹と一緒に居らせるべきだとゼブルンも新王として提案したが、これに関してはウラージが 頑として受け入れなかった。
ミスラに対しウラージが「非人道的扱い」を続けているのではないかと、心配していたのだが、ミスラは思いのほか元気そうに「良い笑顔」を見せている。
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