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第３０４話 哀惜の宴
「おふたりの帯剣許可は取ってますから……こちらの許可帯を……見やすい位置につけておいて下さい」
馬車に戻ると、エルグレドは篤樹とスレヤーに薄緑色のリボンを渡した。スレヤーは腰に巻く帯剣ベルトに、篤樹は肩掛け型の帯剣ホルダーにそれぞれリボンを結びつける。
「『 哀惜の 宴』に武器所持ですか……」
スレヤーはリボンを結びつけ終わると、顔をエルグレドに向けた。
「ガザルが新たに攻撃を仕掛けて来るのが、我々の予測通りとは限りませんからね。それに、王国史上初の王位禅譲という状況に、疑念を抱く不穏分子も少なからずいるでしょう。まだ『平時』とは言えない状況ですから……念には念をという事です」
「……いっぱい人が死んだのに……なんで宴なんかを開くの？」
エシャーがポツリと尋ねた。
「家族や、友だちや……大切な人がいっぱい死んだのに……」
短い沈黙の後、エルグレドが静かに応じる。
「区切りをつけるためです」
「区切り？」
聞き返したエシャーの言葉を受け、エルグレドは静かにうなずいた。
「種族や地域……個々人の考えによって違いはありますが、死者を 弔う時を誰かと共有することで、生者が歩み出すための『区切り』をつけるんです。その『時』を経なければ、生者でありながら……死者と共に葬られた様な日々がいつまでも続きます」
「生き残ったからにゃ……」
エルグレドの言葉を受け、スレヤーも口を開いた。
「生き残ったからにゃあ、俺らには『こっち』でまだやらなきゃならねぇ事が有るってことだ。 逝ってしまったヤツラをどんなに想ってても、戻っても来ねぇし、時も止まっちゃい 無ぇ。どっかで踏ん切り付けて、立ち上がって歩み出さなきゃなんねぇからな……」
スレヤーは 馬繋場に 灯り始めた 篝火に視線を向ける。
「『哀惜の宴』は……先に逝っちまったヤツラとの、最後の宴なのさ……」
エルグレドとスレヤーの応答に、エシャーは小さくうなずいた。
「それじゃ、私たちも広場へ行きましょうか？ ゼブルン王とミラ王妃も御着きになられたようです」
エルグレドの視線の先に、木々の合間から、渡島橋を渡る王族馬車の列が見える。
「あの……」
移動を始めようとしたエルグレドに、篤樹が呼びかけた。
「ん？ どうかされましたか？」
「あ……その……ルメロフ王……前のあの王様は……」
「ああ……」
エルグレドは歩を止め、篤樹に顔を向ける。
「ゼブルン王とオスリムさんが、禅譲後のルメロフ前王の処遇については厚遇を考えていましたよ。私の意見も取り入れていただきました。ルメロフ前王は、もう、東部の保養宮へ移られているはずです」
「大丈夫ですの？」
その説明にレイラが反応した。エルグレドはその真意を理解し応える。
「警護は万全のはずです。オスリムさんの組織の方々が要職を固めていますし、魔法院評議会も、もう動くことは無いでしょう。トップのヴェディスさんをオスリムさんとウラージさんが抑えていますからね」
幼児のように 屈託のない笑顔を見せるルメロフを、篤樹は思い出していた。 江口伝幸と 磯野真由子が描いた「不老不死と死者の再生」という「命への執着」が生み出したエグデン王国の歴史……その闇の中で繰り返されて来た王族の悲劇、歴史の影で苦しめられてきた人々を思う。
区切りの宴かぁ……
宴の会場となる島中央部広場へ向かいながら、篤樹は心から願った。ゼブルンとミラによる新しい国造りによって、自分の級友らが築いた 呪縛が解かれることを……
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「結局、人間種ってのは権威主義ってことね！！」
レイラが、不愉快な思いを隠そうともせず不満を口にする。
「こんなんじゃ、新しい王制なんてのも、たかが知れてるわ！」
「ちょ、ちょっと……レイラさぁん……」
スレヤーはレイラをなだめようと必死だ。しかし、レイラの視線は、１００メートル以上離れている「 貴賓席」に向けられたまま動かない。その視線の先には……ゼブルン新王とミラ王妃が正面に座し、王前最前列の席にはビデルやヴェディス、軍部大将ヒーズイット等、要職者らのテーブルが設けられ、さらに貴族の面々も席に着いている。その一席に、ウラージとカミーラも座っていた。そして、ウラージの横には、にこやかに微笑むエルグレドの姿があった。
「私が言いたいのはねぇ……」
レイラは視線を篤樹たちに戻した。
「あの馬鹿隊長だけが、なんであんな 上座に座ってんのかってことよ！」
「もう……レイラぁ。仕方ないじゃん。席が決まってたんだから……」
エシャーはいい加減にウンザリした声でレイラを 諭す。
哀惜の宴は、島中央部の広場―――王宮や従王妃宮が撤去された更地に設けられていた。上座となる東側には「貴賓席」のテーブル席が整えられ、西に向かって下座と位置付けられている。王族や国家要職らの「貴賓席」に続き、王都のおもだった名士らの席まではテーブル席となっている。
貴賓席へエルグレドが案内された後、「探索隊」はテーブル席のさらに西側、地面にシートが敷かれただけの「従者席」へ案内されていた。
「お断りすれば良いだけのお話よ！ それをあの馬鹿……私たちを置いてとっとと上座に行くなんて……自分だけ申し訳ないとはお思いにならないのかしら！ ちょっと、苦情を申し立てて来ますわ！」
シートから立ち上がったレイラを、篤樹たち３人は呆れたように見上げただけで、引き止めようとはしなかった。面倒の責任はエルグレドに負ってもらえば良いやと、互いに顔を見合わせて苦笑いを浮かべる。
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