しっぽの志歩さん

　志歩(しほ)さんと俺が出会ったのは、季節の変わり目、春嵐が吹き荒れる日曜の午後のことだった。

　俺は自宅から徒歩7分のスーパーへ買い物へ出かけて、唐揚げと、ビールと、冷凍食品を買って帰る途中だった。

　何を考えて歩いていたんだっけ。
　はっきり思い出せないが、仕事のことを考えながら歩いていたのだと思う。

　銀行の渉外担当者だった俺は、昨年の10月に当時の上司から推薦を受けて、店頭サービス課の管理役職者(マネージャー)になった。　　　
　つまり、まったく別の畑へ異動し、かつ、上席に昇格したのだ。

　店頭サービス課のマネージャーなら、空きがあると言われから、思い切って部署異動を決意した。
　渉外課に比べれば、ノルマもキツくないだろうし……ってちょっと舐めてた自分はいる。しかし、今は、そんな昔の俺自身を殴り飛ばしてやりたい。

　とにかく、この仕事が、割と、地味にきつかった。
　こうやって、うららかな休日の昼下がりにまで、頭を悩ませるほどに。

　話が逸れてしまった。
　俺はビニール袋を片手に、社宅のエレベーターホールまでやってきた。
　そして、そこで遊んでいた近所の小学生の、妙な視線を感じたのだ。

(何だ？　こいつら……人のことジロジロ見やがって)

　未だ5階あたりを移動中のエレベーター。
　早く来いとイライラしながら待っていると、件(くだん)の小学男児から声をかけられた。

「おじさん、足にくっついてるの。なぁに？」

　失礼な、俺はまだおじさんじゃない。
　いや、37歳って、小学生から見ればおじさんなのか。まだ若いつもりでいたけど、おじさんやおばさんの境目っていくつなんだよ。誰か教えてくれ。

　心の中でツッコミながら自分の足元を見て、ギョッとなった。

「ひえっ」

　年甲斐(としがい)もなく、高音で叫んでしまう。

　俺の右足首に巻きついていたもの。
　それは、猫のしっぽだった。
　猫、ではない。
　猫のしっぽだったのだ。

　これが、俺と、しっぽの志歩(しほ)さんとの出会いだった。