語り継がれるお話 ５

頭領の告白

　突然立ち上がったエンに、心の準備はしていたものの矢張り驚いてしまい、ランは少しだけ身を反らした。
　長机の広い面に、エンと向かい合わせに座ったカスミと、幼馴染で従兄に当たるロンは、その剣幕にも動じていないが、エンの隣に座っていたジャックは、慌てて男を抑えようと手を伸ばす。
　師匠に腕を攫まれても、今ではびくともしないエンは、立ったまま目の前に座る男を見下ろした。
「……随分永く、ここでお世話になっている筈ですが……これは、戯れが過ぎませんか？」
「永いと言っても、十年ほどだろう？　いう程ではない」
　真面目に返す男に、エンは久しぶりに、顔が取り繕えなくなっていた。
　笑いが消えて引き攣るその顔を、ロンが人を食ったような笑顔で見ている。
「仕方があるまい。お前がどの位使えるようになるのか、拾った時には分からなかったからな。初めに宣言しておいて、後で使えないとなっては、片づけが面倒な事になるだろう？」
「初め？　つまり、会った時から、分かっていたんですか。オレが……あなたの子供だと？」
　長机を砕かんばかりの勢いで、拳を握り締めるエンに、カスミは真面目に頷いて続けた。
「というより、お前が売られたと聞いたから、あの商家を根絶やしにしたのだ」
　相変わらず、人を怒らせることに関しては、天下一品だ。
　中立の意味で、父親と腹違いの弟の間の、机の狭い面の席に座ったランは呆れながら、身を乗り出して父に掴みかかろうとする男を、抑えた。
「落ち着け。……親父も、怒らせる言い方は、するなよ」
「この程度で怒る方も、悪いだろう？　こらえ性がない。まあ、その辺りはラン、お前が助けてやれ」
　エンはカスミの実の子供という、衝撃な事実にだけ動揺しているが、事はそれだけではなかった。
　カスミは、自分の後継者として、エンを持ち上げるつもりなのだ。
「……千歩譲って、あなたの子供と言うのは、受け止めるとしても……」
「十歩くらいで、譲って欲しいものだが」
　絞り出す声に答える真面目な声は、完全に喧嘩を売っている。
　それが分かっているエンは、自分を抑えながら必死に続けた。
「何故、ランではなく、オレがあなたの後を、継がないといけないんですか？」
「ランは、これでも女だぞ？」
「そうなんだよ。悪いな、エン。オレでは、男所帯をまとめ上げるのは、無理なんだ。ほら、力も弱いし」
　久し振りに、殺意駄々洩れの目線が、ランを真っすぐ刺した。
「怖いなあ。そう言う目は、か弱い女には怖がられるぞ」
「……」
　黙り込んだ男を見て、揶揄い過ぎたと我に返り、ランは腹違いの弟の顔を覗きこんだ。
「まあオレは、か弱くないけどさ、この大所帯をまとめるには、力が足りないんだよ。勿論お前ひとりでは大変だと思うから、ちゃんと手伝うから……」
「ランちゃんは、力でまとめることは出来ないけど、エンちゃんにはない人徳は持っている。だから、二人で力合わせて、この大所帯をまとめて欲しいのよ」
　ロンが、笑顔でランに続ける。
　ジャックに次ぐ大きさの男は、色白の西洋の老人と違い、色黒の東洋の男だ。
　野性味のある美男子なのに、どこかの貴族の出なのかと思わせる、やんわりとした口調が定着している。
　昔は不自然極まりなかったのだが、年月を重ねると周囲も本人も慣れてしまうものらしい。
　言う事は全て言ったと、三人が黙り込んだ。
　本人の意思は、一応聞く。
　だが、今は色よい返事がなくても、徐々に仕事を回して、最終的には押し付ける算段だった。
　エンは、黙り込んだまま顔を伏せ、力なく椅子に腰かけた。
　心配そうに顔を覗きこむジャックを一瞥して、静かに顔を上げた男は、きっぱりとした返事を口にした。
「お断りします」
　そうかと、予想通りの返事に頷くカスミに、エンは穏やかな笑顔を向けた。
　そして、予想外の事を口にしたのだった。
「近い内に、この稼業から足を洗う心算でしたが、こういう仔細では、ここに止まるわけにはいかないですね。すぐに、ここから立ち退きます」
　今度は、カスミが立ち上がった。
　ランも驚いたが、その驚きよりも父が動揺した事の方に驚き、体を反らすことも出来ずに唖然としてしまったのだった。