か・え・る

　「カエルを呼べ！」
　「田園風景とカエルの大合唱が答えだ」と優実が言った．

　　　　　　　　　　　※
　優実は仕事で疲れた時に、ホテルの展望ラウンジで一人、夜景を眺めながらカクテルを飲むのが好きだ。

　ピアノは今、静かなバラード、ミスティを奏でている。心地よい生演奏は心と身体を癒してくれるはずだが、この曲はなぜか、薄く霧がかかったような今の自分の心のようだと感じた。

　あれからもう十年
　実家は北陸の金沢に近い田畑や山々が連なる町である。都会に憧れた。
　高校卒業後、東京の大学を卒業し、商社で総合職として働いてきた。

　都会のタワーマンションでの暮らしと海外勤務は昔描いた夢であった。それらも何とか実現したが、全く幸せを感じなかった。

　これが私の目指していたものなのか？
　本当に私の人生はこれでいいのか。

　これまでの日々は充実していたのか、自分は何に真の価値を見出すのか。
　虚しさで現実から逃げ出したくなってきている。

　恋人とは言えないまでもボーイフレンドもいるのに。

　人が聞けば超贅沢か。

　私には、何かが違うのだ。
　最近、突然動悸が止まらなくなり、わけもなく不安にかられる。

　これは、何か病気のサインなのかと思うことがある。

　　　　　　　　　　　※
　「優実、仕事帰りに食事でも一緒しない？」と同期入社の美佳が誘った。

　「そうね、飲もっか」優実は即答した。

　夕方、二人が入ったのは古民家風居酒屋であった。

　「美佳、この店にはよく来るの？」美佳が意外な店を馴染みにしていることに、優実は少し驚いた。

　「うん、たまにね。うちの田舎を思い出すのよね」美佳は、田舎風の内装に目を遣った。店内にはどこかの地方の民謡がながれている。

　「でも、まだ何か足りないわよね、家族のぬくもりとか」優実が言った。

　「田舎にいた時は、狭い世界がうっとうしく感じたけど、年齢を重ねると恋しくなるのよね」美佳がしみじみと言った。

　二人は、美佳の田舎の有名な芋焼酎のお湯割りで乾杯した。

　「あの頃は、初夏になると田んぼのオタマジャクシがカエルにかえって、うるさくて眠れないくらいの大合唱だったなあ」美佳がグラスを傾けながら懐かしそうに続けた。

　「そっかあ、カエルを呼べ！」優実が大きな声で言った。
　早々に酔ったわけではない。

　「急に何言ってんの」美佳が驚いた。

　「田園風景とカエルの大合唱が答えだ」
　「それが、今の私に必要なものだったんだわ」優実は大きくうなずいた。

　優実の心象風景の中にあったのは、まさにそれだ。
　あのカエルの鳴き声、その波長の「ゆらぎ」や里山の風景がもたらす「安らぎ」が自分の心と共鳴するのだ。

　それが、心のよりどころだったんだと今ハッキリと気がついた。

　故郷へ帰ろう。

　　　　　　　　　　　※
　それから十年後
　故里へ帰った優実は地元の有志と共にワイナリーを設立した。

　会社勤めも気が向かなかったし、地元の役所から即戦力としての誘いもあったが断ったのだ。

　日本の気候や土壌ではブドウ品種は限られてくる。それでもピノノワールをつくりたかった。

　海外から汎用ワインを樽買いして、そこに自家製のブドウジュースを混ぜればいいという意見もあった。手っ取り早く利益を上げようと言うのだ。

　優実は自家農地、自家醸造、自家ビン詰めという生産地呼称にもこだわりたかった。
　本格的なワインを造りたいからだ。

　幸い、小高い山の南側斜面を購入できた。
　しかし、現実はそんなに甘くはなかった。
　土地こそ安価ではあったが、土壌は悪く、また、高温多雨はブドウの品質を著しく落とした。

　最初の５年は、苦労の連続でブドウが成熟しなかった。撤退していく者もいたが、優実は残った仲間と自分を信じた。
　預金残高がみるみるうちにゼロに近づいていく。
　お金が無くなっていくことに恐怖を覚えた。
　商社時代は考えてもみなかったことだ。給料とは当たり前にもらえるものだと思っていた。

　やっと、何とか経営が軌道に乗ってきたのはここ２～３年であった。仲間と自分の努力だけが希望であり支えであった。
何があっても、明日は良い日になると信じた。

　ブドウの収穫、圧搾、醸造、貯蔵、ビン詰め、販売と全ての工程を体験した。
　昨年初めて、国際ワインコンテストに入選し、徐々に注目を浴びるようになった。

　先日は雑誌の取材にも応じている。
『ワインの熟成と人生の旅路』などと大げさなタイトルで地元タウン誌を飾った。

　　　　　　　　　　　※
　初夏
　あたりが薄暗くなってきた。
　ブドウ畑から見える、日本海に沈む夕日はすばらしい。今年のブドウの出来を祈りながら、今日は屋外で地元農家やその家族が集まってのパーティであった。
　そして、あの美佳が５歳になる一人娘を連れてやって来る。

　　　　　　　　　　　※
　「優実、久しぶり。相変わらず頑張ってるんだ」

　「うん、何とかね。もう少しワインの生産量が上がったら世界に打って出ようかな」優実が笑いながら美佳の娘の頭をそっとなでた。

　「優実なら何だってやれると思うよ」美佳が屈託のない顔で言った。

　「まさか、農業がこんなに大変だとは思ってもみなかったよ。お金さえだせば、スーパーで好きな物買えるってすごいなあと今さらながら思う時がある」優実は日に焼けた顔を美佳に向けて言った。

　「優実、今は充実してるね。幸せと顔に書いてあるもん」美佳は言った。

　少しずつワイン造りが楽しくなっていた。
　そして、シングルライフも結構いいなと思ってきている。

　誰かがラジオのスイッチを入れた。
　どこかで聴いたピアノのメロディが流れて来た。
　夕闇で、里山はまるで霧がかかったように見える。
　「この曲、ミスティ？」美佳が言う。

　「そうよね！」優実は、遠くのカエルの大合唱がオーケストラのように思えた。
　カエルのオーケストラをバックにピアノがミスティを奏でる。
　これこそ贅沢、優実は愉快になってきた。

　　夜空に一筋の流れ星
　　明日に良いことがありますように！