大望

私は古い商家に長男として生まれた。

昔は都でも一、ニを争うほどの隆盛を誇っていたそうだが、あまり商売熱心とはいえない祖父と父の代を経て、家業は見る影もなく傾きつつあった。

たまたま私の学業の成績が優秀であったのは幸か不幸か。

家族だけではなく親戚までもが、残り少ない財産を私につぎ込んだ。

そうでなければとても乗り切ることのできない世界だ。

官吏の登用試験に至るまでの道のりは、遠く険しいものである。

準備のための国立学校へ入るだけでも、一時の休憩も許されないほどなのだ。

一族の中で官吏が出ればその家は安泰。

そんなものを全部背負って、私は国立学校に入学した。

ここからはみな足並みを揃えて、ではない。

入学も至難の業だが、卒業できるのはほんの一握りだ。

誰かを蹴落とさなければやられるのは自分。

誰もが食事の時間と睡眠を極限まで削り、学友は次々に欠けてゆく。

ようやく卒業にこぎつけても、今度は本番の登用試験が待っている。

私たちはその試験で更にふるいにかけられる。

地獄と呼ばれるものだ。

三日三晩続く試験は過酷なもので、食べ物は喉を通らず僅かな眠りさえも妨げる。

それが複数回繰り返されるのだから、狂い、病に倒れる者も少なくなかった。

私は、登用試験に合格した。

一族が歓喜に酔いしれている間に家を出た。