流れ星のねがい

3-1★ 世界に隠された世界(1)

小屋の中は小綺麗に片付いていた。
目立って見えるのは、真ん中に置かれた木製の丸いテーブルと、それを囲むように並んだ四つのイス。それから、窓際の調理台と、奥にある暖炉だけだ。

穂詩歌(ほしか)は緊張しながらも、なんだか不思議な感じのするこの部屋を、興味深そうにきょろきょろと眺めた。

二人を招き入れたおじいさんはまっすぐ調理台に向かっていたが、そわそわした様子の二人をフッと振り返って、

「まあ、とりあえずお座んなさいな」

と片手でイスを指した。

「あっ、はいっ、失礼しますっ！」

穂詩歌はぎこちなく答えながら、一番近くのイスをそっと引き、まずはアスをゆっくり座らせた。
小さな左足がくいっと前を向く。
右足が欠けていても、座るのは問題なさそうだ。
その隣のイスに、穂詩歌もちょこんと腰掛ける。

「どうぞ」

二人が腰掛けるや否やおじいさんが木の器を二つ持ってきて、それぞれの前に置いた。
もくもくと湯気の上がるその器には、美味しそうなスープがよそってあった。
その見た目からして、ポタージュスープかな、と穂詩歌は思うと、自然と口角が上がった。
お母さんもよく作ってくれて、お気に入りメニューの一つなのだ。

「いただきまーす！」

急に嬉しさが勝って、元気よく穂詩歌が言うと、

「いただきます」

つられるようにアスも言って、スープを口にする。

スープには野菜がたっぷり入っていた。
しかしとろけるような舌触りで、とても優しい味がした。

「——ところで」

二人がスープをほぼ飲み切ったところで、おじいさんは話を切り出した。

「そちらのお星さんは……」

穂詩歌は慌てて最後の一口をゴクンと飲み込む。

「流れ星のアスです。どうやらケガをしているみたいで……。おじいさん、治せますか？」

そっちから切り出してくれるならば話は早い！と言わんばかりに、食いつくような勢いでおじいさんをまっすぐ見つめた。

「ううーむ……。直してあげたいのは山々なのじゃが、さすがのわしも、“欠けた星”の治し方は知らんからのう……」

いかにも申し訳なさそうに言うおじいさんに、穂詩歌は「えっ」と声をもらす。

「おじいさん、アスがどこをケガしているのか知っているんですか？！」

最初に会った時に「ケガをしている」と言われたことも驚いたが、それ以上に、今穂詩歌の隣にちょこんと座ったアスの足はテーブルの下に隠れていて、よく見なければ「欠けていること」はそうそうわかりそうにない。
たとえば誰かに「ケガをした」と言わた時、穂詩歌だってパッと思いつくのは「転んで足をすりむいた」とか「指を切っちゃった」とかそんなことで、まさか「足が欠けている」だなんて思いもしないと思うのだ。
どこかでチラッと見えたのだろうか……？

穂詩歌が目をまん丸に見開いておじいさんを見つめていると、

「なあーに。長年のカンじゃよ。一目見ればすぐに事態がわかる」

おじいさんはお茶目にウインクをする。

「おじいさん、すごーいっ！！」

穂詩歌が尊敬の念を込めて拍手をする。
おじいさんはニコニコと笑いながら、そっとアスにもその笑みを向けた。
アスは——咄嗟に目をそらした……ように見えた。