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「……出過ぎた真似をいたしました。長谷部さん、失礼な言い方をして申し訳ございません」
「あ、いえ……私は」
一転して突然謝罪され、焦る私を五十嵐さんが感情の読み取れない目で見つめてくる。
彼女の主張はきっと正しい。
匡が疲れて、多忙なのも理解している。
でも私は少しでも彼に会いたかった。
それは許されない出来事なのだろうか。
自分の判断に小さな迷いが生じ、心がざわめく。
私たちの周囲に重い空気が漂い始めたとき、元気な女の子の声が聞こえた。
「お姉ちゃん、ペンギンさんが泳いでたよ！」
「栞、走っちゃダメよ」
五十嵐さんが即座に剣呑な表情を消し、慌てた様子で注意する。
水槽の陰からふたつ結びの髪を揺らしながら走って来た女の子が、私たちのすぐ傍で足を止める。
「お姉ちゃんのお友だち？」
「栞、この方は……」
「そうだよ、初めまして」
五十嵐さんの言葉を遮った匡が女の子の前で屈む。
「別所栞です。五歳です」
「よろしくね、俺は匡だよ」
「匡お兄ちゃん？」
栞ちゃんの呼びかけに、五十嵐さんの表情が強張るが、匡は小さく首を横に振った。
子どもに役職といった余計な気遣いは不要と思ったのだろう。
学生の頃から、彼のこういった細やかな心遣いに密やかに憧れ、尊敬していた。
栞ちゃんと目線を合わせて話す姿を、ただ黙って眺める。
栞ちゃんは五十嵐さんの姪だそうだ。
今日は水族館に一緒に行くという、かねてよりの約束を果たしているらしい。
私はこの人に今、少しは近づけているだろうか？
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