魔術師オーエンを探して

「魔術師オーエンをお探しでしたね。お知り合いなんですか？」

　旅人はほぅと満足の溜息を吐いてから答えた。

「ええ、まあ。知人の知り合いといったところでしょうか。それほど親しい仲ではありません」
「それなのに、こんな森の奥地まで訪ねていらしたんですか？」

　青年は意外そうに目を丸くした。
　見れば見るほど、印象的な瞳だ。黄色の虹彩の中にはっきりと黒い亀裂が走っており、暖炉の火を受けて黄金のように輝いている。旅人は彼の瞳に魅せられた。

「どうしてまた、そんな」
「実は、この森の周辺で化け猫が出るようになったそうなんです。付近の村ではもう何人も喰われています」
「化け猫？　それは恐ろしい……」
「ご存知ないですか？」

　今度は旅人が眉を顰める番だった。青年はけろりとして答える。

「知りませんでした。僕はほとんど森の奥から出ませんからねぇ」
「そうですか。では、お出掛けになる時は十分にご注意くださいね」
「ありがとうございます。そうします」

　つまり、と青年が話を引き継いだ。

「その化け猫を退治するために、オーエンを探しているんですか？」
「そういう訳です。しかし……アテが外れてしまいました」

　旅人はもう一口ミルクを味わってから、話題を変えた。

「それでは、〈秘宝〉の行方もご存知でない？」
「〈秘宝〉？」
「はい。オーエン様がお護りになっていた〈秘宝〉です。滔々と湧き出る魔力を湛え、不死を司ると言われる伝説の〈秘宝〉――」
「うーん……やっぱり僕は知らないみたいです」
「そうですか……」

　旅人は残念そうに肩を落とした。