某家守近、わからんちんの髭モジャ男を雇うのこと

「なるほど。女房殿も、災難だったのお。少将様のお屋敷も、大変じゃなぁ」

「いえ、いえ、髭モジャ様とて。お役目を解かれていたとは……」

橘(たちばな)に声をかけたのは、まさかの、わからんちんの髭モジャ男だった。

あれから、髭モジャ男は、市中を騒がせたと、検非違使(けびいし)職を首になっていた。

すでに、例の落書きによって、面が割れているため、手拭いで頬かむりなどして身元を隠くしていたのだが、あの日、現れた斉時(なりとき)に、見かねた髭モジャ男は、手拭いを渡した。

しかし、因縁ある少将の屋敷前であったため、つい、検非違使のふりをしてしまったのだ。

「まったく、面目ない話よ」

言って、髭モジャ男は、大笑いした。橘も、つられて笑った。

「うん、だいぶん落ち着かれたな。そうじゃ！腹は、減っておらぬか？蒸し芋があるぞ」

結局、行くあてのない橘は、髭モジャ男の住みかに身を寄せていた。とはいえ、落ちぶれた男の身。そこは、河原の土手に穴を掘り筵(むしろ)をかけただけの、住まいとも言えないものだった。

「まるで、物乞いの住みかであろう？だが、慣れると気楽なものでなぁ。ああ、ちと、芋は冷えておるが、味は確かじゃ」

農家の手伝いをして、貰ったのだという蒸し芋を、髭モジャ男は、橘へ、差し出した。

橘は、受けとるが、微動だにしない。

「やはり、女房殿の口には、あわぬか……。ん！ど、どうされた！？」

橘は、はらはらと涙を流していた。

「……このように、お気遣い頂いて。これは、あなた様の、明日の食となる物ではないのですか？それを、どうして、私(わたくし)が、頂けましょう」

「いや、構わぬ！それくらい！女房殿が、喜んでくれれば、ワシは、それで、腹一杯じゃ！」

「え？」

驚く橘を前に、髭モジャ男は、ボリボリと頭をかきながら、

「あーその、なんだ。つまり、ワシは、惚れたのじゃ。女房殿に、一目惚れしたのじゃぁぁぁーーーー！！」

と、いきなり叫んだ。

「あ、あ、あの」

「すまん、女房殿が、いかような目にあったのか、聞いておきながら、ワシは、ワシは、己の事しか考えておらぬ。しかも、蒸芋ごときで、気を引こうとして、姑息な男だ。ああ、存分に笑ってくれ。ワシは、それほどの価値しかない男なのじゃ」

「それでは、私(わたくし)も、それほどの価値しかないのですか！あなた様に、惚れられたと言うことは、そういう事になりますでしょう！！」

「あー！違うぞ！そなたは、違う！この世で、最高の女(おなご)じゃ！ワシには、もったいない女(おなご)じゃ！」

「ああ、もう！わからんちんだこと！どちらなのです！私(わたくし)が、欲しいのですか！それとも、欲しくないのですか！」

「欲しいに決まっとるわっっ！！！」

怒鳴り合うように、互いの気持ちを吐き出し、はっと、我に戻った二人……。

垂れる筵(むしろ)の隙間から差し込んでくる月明かりが、二人の姿を照らしている。

そのほのかな明かりでも分かるほど、互いの顔は、赤く染まっていた。