被った猫が【人出】しました

「疲れちゃったんじゃないかな。ありすちゃんの猫」
「猫？」
「それにありすちゃんも」

　はん、と鼻で笑って足を組み直す。「なにがわかるのよ」私のことなんて知らないくせに。

「エレガントなお嬢さん猫、素敵よね。私も憧れたことあるの。でもね、お洋服や髪型と同じで似合う猫っていうのがある」
「私にはエレガントな猫は不釣り合いって言うわけ？」

　ばん、と机を叩いた。痛い。慣れないことしないでよ、私。前田さんは一瞬びっくりしたけど、ふわりと笑った。

「ねえ、街の猫屋さんがね、今度の休みに新しい猫を入荷するんだって」
「ふん、だから？」
「エレガントなお嬢さん猫は一度ヒナタボッコさせてあげて、一緒に別の猫を見に行こうよ。選ぶの得意なんだ」

　捕まえたぞ、と教卓の上で男子生徒が叫んだ。明るいざわめきが私と前田さんを取り残して教室を包む。

「ヒナタボッコの施設も今は安いし、会う人や場所によって猫を二、三匹被り替える人も珍しくないよ」
「そんなこと――」
「いろんなありすちゃんと、私、お友達になりたいな」

　ぶわっと視界が歪んだ。そして前田さんは男子から猫を受け取り、私の膝の上にそっと寝かせた。

にゃあんと一鳴きした猫は私の身体全体を覆う温かいベールとなって溶けていった。ぽろぽろと猫のいなくなったスカートに染みがつく。

「ごめん、ごめんなさい」
　頭を下げると数人が「よかった」「大丈夫だよ」と声をかけてくれた。

「さあ、席について授業を再開しましょう」
　おじいちゃん先生の言葉に、席に戻ろうとする前田さんを私は呼び止める。

「本当にありがとう」
「まあ、猫係の仕事だから」

　微笑む前田さんはやっぱり癒し系だ。濡れた頬を手のひらで拭いて、私もにっこり笑ってみせる。

「猫屋さんの話なんだけど。今週の日曜日、一緒に行ってくれないかな？」

　首を傾げて尋ねると、前田さんはぱあっと表情を輝かせた。

「もちろん！　え、何時にする？　ありすちゃんと遊ぶのは初めてだよね！　嬉しい！」

　ぴょんぴょん跳ねてるの、珍しいなあ。前田さんもテンション上がることあるんだなあ。ん？　いま、なにか上に飛んでいった？

「窓を開けるなー！」

　おじいちゃん先生が声を張り上げた。持ちかけた黄色のチョークを後ろのロッカーに向かって投げつける。にゃあん、と伸びやかな鳴き声が教室内に響いた。

「前田の猫が逃げたぞー！」

【完】