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梅の花弁が重力に負けて舞い落ち、土塊に混ざり合った頃。
村に住む二つ下の生稲が、見違えたような着物を翻し翻し道ゆくのを、与助は久方ぶりに目にした。
傍らには、幼少の頃に恐ろしいと感じた狛犬が、変わらぬ外貌で自分たちを睨んでいる。
生稲は此方をちらと見て、それから物言わぬまま神社の向うに姿を消した。
隣村の庄屋に嫁ぐことになったとは人伝てに聞いていた。
おいね、と口から出かかった音の塊は、像を結ぶ前に霧散した。
与助ちゃんのばか。という泣き濡れた声が、遥か昔に発されたものであるにも関わらず、与助の言葉を封じたのだ。
あれは、尋常小学校も半ばの時分であったか。与助は記憶を巡らせる。
生稲が、平生は花の一輪開いたように顔全体で笑む生娘が、悄然として与助の学級の外を過ぎ去らんとした。
学制が発布されたとは謂え、僻地では未だ、女子に教育は無用の考えが根強い時代である。
村の内では先進的な家に育った生稲の姿は、女子の少ない学び舎で際立っていた。
「生稲よう、どうしたんだ」
同級の仙太郎が与助より早く声を掛けると、生稲は潤んだ瞳を擡げた。
「仙太郎ちゃん……みちが帰ってこんのよ」
「なんだ、みちって。おまえとこの飼い猫か」
みち。その名には聞き覚えがあった。
生稲はよく笑う娘で声も高らかであったから、田んぼの畦道で、みち、みち、みっちゃん、と唄うように駆けていたのを、かねて見かけていた。
その星が転がるような幼気な目線の先に、ふっくらとした体毛で堂々と風を切っていたのが栗色の錆び猫だった。
古びた門扉の錆びを思わせる体色のその猫は、鼠を捕らなくなり打ち捨てられた野良猫が多い界隈でもよく目立つ。
餌付けされているのか、人にもよく手慣れている様子だった。
一度は、すぐ傍で餓鬼大将の平六が上級生と取っ組み合いの喧嘩をしていた時でさえ、鷹揚に顔を洗っていた。
決着がつかぬうちに辺りは驟雨に見舞われ、野次馬もろとも散会させられたのが滑稽であった。
猫風情らしからぬ不遜な態度が、妙に印象深かったものだ。
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