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級友のだれかがそう言い放った途端、学び舎の内に沈黙が訪れた。
「こいつの親父にとっつかまって、びぃびぃ鳴いたまま刃を差し込まれて、躰の赤いところをおっぴろげられたんじゃあ」
「みち、みち」
煽る級友の声の合間に、生稲の悲壮な声が混じる。
学級の敷居に立ち尽くした生稲を庇うように背を向けた仙太郎さえもが、矢面に立った与助を尻目にかけた。
日頃は物事の一面に惑わされず、清濁併せ呑む質の仙太郎の視線が、鋭利な釘のように突き刺さる。
違う。おれの親父がやっているのは、仕入れた犬猫の皮を加工するだけのことだ。
野良猫を捕らえて絶命させ、皮を剝ぐのはべつの、猟師や原皮業者の生業だ。そりゃあ持ち込まれた害獣はそのかぎりではないけども。
そのような尻窄みの釈明が、喉から出ようとした。
しかし、それが与助の身に留まったのは、常日頃より聞かされてきた親父の話が、折を見たかのように胸の内に去来したからであった。
与助、三味線つうもんが如何にええ声を聴かせるんか、そういうことはおれにはわかんね。
うちで加工した皮は、さらに次の職人の手で組み立てられて三味線となり、然るべき御家へと渡ってゆく。おれらのもとへ出戻ることはないのだから。
けどな、話に聞くかぎりでは、得も言われぬ音色を轟かせて、どれほど高貴で偉い人をも黙らせるほどの価値があるんじゃ。
立派な裃に髷を結った三味線方が、大勢集まった聴衆の注目を恣にする。
そこにおれらの姿はないが、おれらの仕事は確かにあろうぞ。
親父が説いて聞かせるのには偏に、三味線を演奏する文化に対する厚遇とは裏腹に、楽器そのものを生み出す作り手への風当たりが強いためであった。
人に必要とされる品を作っているだけなのに、人から見下される。
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