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作り手と一口に云えども、一般の民がまず想像するような三味線の組み立てを担う三弦師のほかにも、種々の職人がいる。
三味線を組み立てるには各部品――たとえば弦を響かせる土台に張られる膜として、猫や犬の皮を綿密に洗浄した後、血を抜き、毛を抜き、脂を抜き、乾燥させた品が必要なのだ。
そこに関わるのが、素材となる胴皮を加工する与助ら下請けの職人たち。
さらにそれより以前には、動物の骸から皮膚を剝がす仕事もあれば、動物を骸にする仕事もある。
国宝級の演奏であろうと元を辿れば殺生、見目麗しい三味線も生き物の躰に行き着く。
徳川家五代将軍綱吉公の治世にあっては、みだりに動物の殺生を禁ずる風潮が醸成され、かつて料亭でも供されていた犬食は一時に卑しめられた。
明治も半ばを過ぎた今となっては、三味線も居場所を失いつつある。
偏見や差別の度合いは、猫から三味線への変遷を遡った上流に向かうほど苛烈なものとなった。
その空気に直接当てられたことのない与助でさえ、いつの頃からか己の家の置かれた境遇を解するようになっていた。
その現実を隠し立てしない親父の言葉は、未だ柔らかい与助の心に染み渡っていった。
おれはな与助、一生を賭して犬猫の皮を張り続けるんじゃ。伝統文化の繋ぎ手なんちゅう、大それたもんを気取っとるわけじゃない。貧しいからでもない。
強いて言うなら、ただ継いだから、それだけだ。厭う者がおろうとも、それが当家代々の宿命なのだからな。
そうして廻るのが我が命なら、三味線として転生を遂げる猫らとて、一つの命の巡り合わせということよ。
鶏や魚を屠り、水田で伸びゆく稲から糧を得て、己らの血肉を滾らせるのと変わりないんじゃ。
親父の口調に昂りはないが、何人の反論をも許さぬ強さがそこにはあった。
しかし幼い時分の与助にとってその精神を引き継ぎ、三味線の肝はほかでもない胴皮であると、誇りに転じることは容易ではなかった。
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