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竜王の王宮
王宮に入ると、すぐに謁見の間に通される。
エリスティナは緊張しながらも、美しい所作でもって、竜王に礼をとった。
「お目にかかれて光栄です。竜王陛下。ハーバル伯爵家が娘、エリスティナが参上いたしました」
「人間貴族か、ふん、なるほど、代替品としてはまあまあのものを選んできたな、大臣」
「は、ありがたきお言葉です」
エリスティナの言葉を丸々無視して大臣と話し始める竜王。たしか名前はリーハとかいうはずだ。
でも、その名前を呼んではいけないことはこの国では子供だってわかる。
竜種の名前を呼んでいいのはその番、あるいは同じ竜種だけなのだ。
人間貴族如きが呼んで良い名前はありはしない。
優雅なカーテシーをして、頭を下げて腰を折ったまま、エリスティナは待ち続けた。
（そろそろ顔を上げて良い、とか言ってくれないかしら）
この体勢はひどく疲れるのだ。
けれど、竜種は人間を家畜だと思っているので、そんな気遣いはされようもない。
「我の番はいつ見つかるのだ……」
「申し訳ありません、平民も人間貴族も、片っ端から探しているのですが……」
「平民にまで視野を広げねばならぬとは、なんのための人間貴族か」
（知らないわよ！）
子は授かり物だ。
番が生まれやすい理由もわからないくせに、番のよく生まれる血筋を掛け合わせて無理矢理に貴族にした、その上でこの国から出られないように監視をつけている竜種は、なんと傲慢なのだろう。
そんな品種改良した牛のような言い方をしないでほしい。
エリスティナは、不要品だと言われて2度と会えなくなった、まだ目も開いていなかった弟たちを思った。
エリスティナは、もう一度、竜種なんて大嫌い、と思った。
「おい、そこの」
「はい、私でございますか？」
「お前以外に誰がいる。おい、大臣、この娘、頭がどうかしているんじゃないか」
どうかしてるのはあんたよ！
そう大声で叫んで、その見目だけはいい横っ面を引っ叩いてやりたい。
いちいち大臣に話すな。そんなに大臣を信頼してるならその大臣とくっつきなさいよ！
そんなことを思って、けれどそれを顔に出せばどんなお咎めが来るかわからない。
エリスティナは奥歯を噛み締めながら、必死に笑顔を貼り付けた。
「申し訳ありません……」
「全く。大切なことを言うが、お前とは閨を共にしない」
「……は」
「二度言わねばわからぬか？お前と子作りをしないと言っている」
「……理由を、お聞きしても？」
エリスティナは呆然と尋ねた。
だって、子を作るために呼ばれたのでなければ、エリスティナは何のためにこんなところまでやってきたのか。
エリスティナのそんな表情をどうとったのか、竜王はフン、と鼻を鳴らして、いまいましそうに言った。
「今回お前を娶ったのは、重鎮たちがそろそろ子を作れとうるさいからだ。しかし我はまだ番を見つけていない。だが体裁だけでも整えねば奴らは納得しないだろう」
「私を……隠れ蓑にすると？」
「フン、先ほどの言葉は訂正してやろう。まあまあ頭が回るようだ。そうだ。お前は形ばかり私の伴侶としてここにいてもらう。我の番が見つかるまでな」
なんだそれは。
エリスティナは思った。こんなにも、沢山の幸せをあきらめて、大好きな家族とも別れて来たのに、そんな空虚な場所にいなければならないのか。
竜種は千年も生きるという。だから番が見つかるまで何百年でも待つと聞く。
……下手をすれば、エリスティナの命が終わるのが先かもしれない。
エリスティナは泣きたい気持ちになった。
姉たちもこんなことがあったのだろうか。この国の人間には嫌なことを拒否する権利もないのだ。
エリスティナは……けれど、エリスティナは笑った。
奥歯が砕けそうに、みしみしと鳴っている。
力を込めて、笑顔を作る。
エリスティナが拒否をすれば、きっとエリスティナは処断されるだろう。死ぬならまだましだ。
けれど、その罰が家族に及ぶ可能性を考えるなら、エリスティナはこうする以外になかった。
エリスティナは、深く、深く、頭を下げる。
潤んだ目が、この男ーー竜王に、決して見られることのないように。
「謹んで、拝命いたします」
エリスティナの地獄は、ここから始まった。
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